L'alcol non viene utilizzato nei termometri perché il suo punto di ebollizione è troppo basso. Lo spirito, che in genere si riferisce all'etanolo o all'alcol isopropilico, bolle rispettivamente a circa 78°C (172,4°F) e 82,5°C (180,5°F). Ciò significa che lo spirito evaporerebbe ad alte temperature, causando il malfunzionamento del termometro. Inoltre, lo spirito è suscettibile all'espansione e alla contrazione dovute ai cambiamenti di temperatura, rendendolo inaffidabile per misurazioni accurate della temperatura.

I termometri a mercurio, invece, utilizzano il mercurio, che ha un punto di ebollizione molto più alto di 356,7°C (674°F). Ciò rende i termometri a mercurio adatti a misurare temperature più elevate senza il rischio che il liquido evapori. Il mercurio ha anche un tasso di espansione coerente e lineare con la temperatura, rendendolo più accurato per le letture della temperatura rispetto allo spirito. Tuttavia, a causa delle preoccupazioni relative alla tossicità del mercurio e all'impatto ambientale, i termometri al mercurio vengono gradualmente eliminati in molti paesi, portando allo sviluppo di tecnologie termometriche alternative.