I fiumi in piena possono devastare case e strade, ma sono necessari per ecosistemi sani, suggerisce una ricerca presso l'Oregon State University.

Lo studio mostra che le alterazioni dei modelli di flusso naturali dei fiumi - a causa di dighe, deviazioni e variazioni delle precipitazioni - provocano danni alle comunità vegetali ripariali e agli ecosistemi fluviali in generale.

Anche piccoli cambiamenti nei modelli di flusso temporale danneggiano le reti di vegetazione in competizione, ha detto l'autore corrispondente dello studio, Jonathan Tonkin dell'OSU College of Science.

Gli effetti più gravi, Egli ha detto, si verificano quando l'allagamento ciclico viene rimosso dall'equazione.

"Pensiamo che le inondazioni siano queste forze dannose a causa di ciò che possono fare alle infrastrutture umane, "disse Tonchino, uno studioso post-dottorato in biologia integrativa. "Ma le inondazioni hanno benefici su tutta la linea, sia per gli organismi che per gli habitat all'interno e intorno ai fiumi".

I risultati sono stati pubblicati oggi in Natura Ecologia ed Evoluzione .

I ricercatori hanno utilizzato modelli per esplorare come una varietà di possibili scenari di flusso potrebbe influenzare la diversità e l'integrità delle foreste ripariali lungo i principali fiumi e hanno esaminato cinque corporazioni di alberi e arbusti comuni ai fiumi di tutto il mondo. Le gilde erano raggruppamenti di specie con risposte simili alla disponibilità di acqua e al disturbo del flusso dei fiumi.

Gli scienziati hanno utilizzato una dettagliata biologia delle specie e 83 anni di dati di flusso dal fiume Yampa in Colorado, un senza freno, 250 miglia di corso d'acqua, costruire un modello informatico per prevedere i flussi futuri e quantificare gli effetti dei cambiamenti di flusso sulle comunità vegetali rivierasche.

I risultati hanno mostrato che anche modeste alterazioni nei modelli storici di alluvioni e siccità possono avere effetti negativi sulle reti ecologiche, in questo caso, corporazioni vegetali concorrenti, e quella "connessione" di rete è diminuita all'aumentare dell'alterazione del regime di flusso; la connessione è una misura di quanto le specie collegate in una rete siano tra loro.

I risultati dello studio indicano anche che l'omogeneizzazione del flusso fluviale, un risultato di sbarramento, può essere altrettanto dannoso della siccità per le comunità rivierasche.

"La connessione gioca un ruolo fondamentale nel mantenimento della biodiversità, " ha detto Tonkin. "L'evidenza suggerisce che le comunità altamente connesse sono meglio in grado di affrontare le perdite di specie nelle reti trofiche e sono più resistenti all'invasione da parte di specie non autoctone. La semplificazione di queste reti, anche a causa delle condizioni di siccità che si prevede aumenteranno ampiamente nel prossimo secolo, può predisporre le reti al collasso".

Così, preservare o ripristinare componenti chiave dei regimi di flusso naturali, che migliorano la connessione, dovrebbe essere una priorità per i gestori dei fiumi, Egli ha detto.

"Le comunità dipendenti dai fiumi si sono evolute nel corso dei millenni e sono state adattate dalla selezione naturale al volume e alla variabilità stagionale dei flussi, " ha detto. "Il mantenimento delle inondazioni è di fondamentale importanza per la salute dell'ecosistema. Le inondazioni sono un motore vitale dell'ecologia dei fiumi".

Uno degli effetti della riduzione delle inondazioni è un cambiamento rispetto a quale gilda rivierasca gioca il ruolo di chiave di volta; chiave di volta si riferisce ad avere il più grande effetto sulla rete ecologica in termini di influenze su altre specie.

"Rimuovere le inondazioni, in particolare, portato a una perdita dello status chiave di volta degli alberi pionieri idroripari, che sono specie come i pioppi, ontani, e gomma rossa di fiume, " ha detto Tonkin. "La perdita di gilde chiave di volta porta a cambiamenti nei servizi ecosistemici di fondamentale importanza".

Questi includono la fornitura di habitat per la fauna selvatica, mitigazione delle alluvioni e stabilità degli argini, regolazione microclimatica, e il ciclo dei nutrienti.

"Poiché le diverse gilde hanno esigenze di suolo e ruoli ecologici diversi, è importante prevedere quali funzioneranno in un ruolo chiave in scenari futuri di regime di flusso, " Egli ha detto.