La fonte originaria dell’energia utilizzata dagli esseri viventi sulla Terra per nutrirsi, muoversi e riprodursi è il sole. L'energia solare viene catturata dalle piante attraverso la fotosintesi, dove la luce solare viene convertita in energia chimica immagazzinata sotto forma di carboidrati. Gli animali, compreso l'uomo, ottengono questa energia consumando le piante direttamente o indirettamente attraverso altri animali (erbivori e carnivori). Quando gli organismi consumano e scompongono questi composti organici attraverso la respirazione cellulare, l’energia immagazzinata viene rilasciata e utilizzata per vari processi vitali. Pertanto, l’energia del sole inizialmente alimenta tutta la vita sulla Terra, guidando il flusso di energia attraverso gli ecosistemi.