Una pianta calda è un segnale premonitore di un'irrigazione insufficiente, pianta malsana, il che rende il monitoraggio delle temperature delle colture una priorità per molti agricoltori. Ma per farlo, hanno bisogno dell'attrezzatura giusta. Le telecamere a infrarossi possono rilevare il calore e convertirlo in un'immagine, ma sono grandi, ingombrante e costoso. I sensori a infrarossi sono meno costosi, ma non forniscono immagini, che rende difficile un monitoraggio accurato per campi di medie e grandi dimensioni.

Ora, ricercatori dell'Università del Missouri e del servizio di ricerca agricola dell'USDA hanno sviluppato un nuovo approccio in grado di fornire informazioni precise, dati visivi sulla temperatura del raccolto a un costo inferiore. Combinando una normale fotocamera digitale con una fotocamera a infrarossi in miniatura in una struttura appositamente progettata, il sistema può fornire sia dati di temperatura che immagini dettagliate, fornire agli agricoltori una grande quantità di informazioni sui loro raccolti.

"L'utilizzo di una telecamera a infrarossi per monitorare la temperatura del raccolto può essere complicato perché è difficile distinguere tra le piante e gli elementi di fondo come il suolo o l'ombra, " disse Ken Sudduth, un ingegnere agricolo USDA e professore a contratto di bioingegneria presso il College of Agriculture della MU, Cibo e risorse naturali. "Aumentando una fotocamera a infrarossi in miniatura con una fotocamera digitale, abbiamo creato un sistema in grado di esaminare le temperature del raccolto con grande dettaglio e precisione."

Sudduth ha sviluppato il sistema di telecamere con Philip Drew, un ricercatore studente laureato che ha completato il suo master alla MU mentre lavorava al progetto. Insieme, le telecamere producono due immagini distinte della stessa area:una fotografia visivamente dettagliata e un'immagine a infrarossi. Il set up, noto come il sistema multi-banda per l'imaging di un baldacchino, consente agli agricoltori di identificare le aree problematiche dalle immagini della fotocamera digitale e di analizzare quelle aree con immagini a infrarossi che mappano la temperatura all'intensità della luce.

Accoppiato con un algoritmo che filtra automaticamente il suolo, ombra e altre presenze non vegetali dalle immagini, il sistema di telecamere consentirebbe agli agricoltori di irrigare con precisione le proprie colture in base alle esigenze specifiche delle singole piante, massimizzando i rendimenti e ottimizzando l'utilizzo dell'acqua senza richiedere l'acquisto di più costose termocamere.

"Gli agricoltori di media scala hanno grandi campi, ma non sempre hanno i fondi per costose apparecchiature di monitoraggio, " Sudduth ha detto. "Il nostro sistema consente il monitoraggio di precisione su una vasta area per un costo più gestibile. Questo è un bene per gli agricoltori che possono guadagnare un profitto maggiore, ed è un bene per tutti coloro che dipendono dai loro raccolti".

Sudduth ha affermato che il sistema necessita di ulteriori perfezionamenti prima di poter essere venduto agli agricoltori, e le future iterazioni potrebbero incorporare droni per una maggiore versatilità.

Lo studio, "Sviluppo di un sensore multibanda per la misurazione della temperatura delle colture, " è stato pubblicato in Computer ed elettronica in agricoltura . Nello studio sono stati coinvolti anche Allen Thompson della MU e John Sadler dell'USDA Agricultural Research Service.