Nella maggior parte delle conversioni energetiche, come la combustione del carbone per produrre calore, una parte dell’energia viene sempre dispersa nell’ambiente. Questo perché nessun processo nel mondo reale è efficiente al 100%. Le leggi della termodinamica affermano che una parte dell’energia andrà sempre persa a causa dell’attrito, del trasferimento di calore o di altre inefficienze.

Nel caso della combustione del carbone, l'energia chimica immagazzinata nel carbone viene convertita in energia termica quando il carbone viene bruciato. Tuttavia, parte di questa energia termica viene dispersa nell’ambiente circostante attraverso il trasferimento di calore ad altri oggetti, come l’aria e l’acqua utilizzata per raffreddare la turbina a vapore. Inoltre, parte dell’energia chimica contenuta nel carbone non viene convertita in energia termica, ma rimane invece sotto forma di ceneri e altri prodotti di scarto.

Di conseguenza, l’efficienza complessiva del processo di conversione energetica è inferiore al 100%. Ciò significa che per ogni unità di energia immessa si ottiene meno di un’unità di energia prodotta. L’efficienza delle conversioni energetiche è una considerazione importante nella progettazione e nel funzionamento dei sistemi energetici, poiché influisce sulla quantità di energia sprecata e sul costo complessivo della produzione di energia.