Il processo per ottenere energia attraverso la combustione di un combustibile da parte delle cellule viventi è noto come respirazione cellulare. La respirazione cellulare avviene all'interno delle strutture cellulari chiamate mitocondri, che agiscono come centrali energetiche delle cellule. Durante la respirazione cellulare, le molecole organiche come il glucosio (un tipo di zucchero) vengono scomposte in presenza di ossigeno per produrre energia sotto forma di adenosina trifosfato (ATP). L'ATP funge da valuta energetica primaria utilizzata dalle cellule per alimentare vari processi cellulari.

L'equazione chimica complessiva per la respirazione cellulare può essere semplificata come segue:

$$C_6H_{12}O_6 + 6O_2 → 6CO_2 + 6H_2O + Energia (ATP)$$

In questa equazione, il glucosio ($C_6H_{12}O_6$) viene scomposto in presenza di ossigeno ($O_2$) per produrre anidride carbonica ($CO_2$), acqua ($H_2O$) ed energia sotto forma di ATP. L'energia rilasciata durante la respirazione cellulare viene immagazzinata nelle molecole di ATP, che vengono poi utilizzate come fonte di energia per varie funzioni cellulari, tra cui la contrazione muscolare, la trasmissione dell'impulso nervoso e la biosintesi.