In un'onda trasversale l'energia viene trasferita perpendicolarmente alla direzione di propagazione dell'onda. Questo può essere visualizzato immaginando una corda fissata a un'estremità e scossa avanti e indietro all'altra estremità. Quando la corda viene scossa si crea un'onda che viaggia lungo la corda. Le particelle della corda si muovono su e giù perpendicolarmente alla direzione in cui viaggia l'onda. L'energia dell'onda è trasportata dal movimento di queste particelle.

La quantità di energia trasportata da un'onda trasversale è determinata dall'ampiezza e dalla frequenza dell'onda. L'ampiezza di un'onda è lo spostamento massimo delle particelle dalla loro posizione di equilibrio. La frequenza di un'onda è il numero di onde che passano in un dato punto in un certo periodo di tempo. In generale, maggiore è l'ampiezza e la frequenza di un'onda, maggiore è l'energia che trasporta.

Le onde trasversali possono essere trovate in una varietà di sistemi fisici, comprese le onde sonore, le onde dell'acqua e le onde elettromagnetiche. Nelle onde sonore, le particelle che si muovono perpendicolarmente alla direzione di propagazione sono le molecole dell'aria. Nelle onde dell'acqua, le particelle che si muovono perpendicolarmente alla direzione di propagazione sono le molecole d'acqua. Nelle onde elettromagnetiche le particelle che si muovono perpendicolarmente alla direzione di propagazione sono i campi elettrico e magnetico.