L'atmosfera non assorbe gran parte dell'energia direttamente dal sole. Piuttosto, la superficie terrestre e gli oceani assorbono la maggior parte dell’energia solare e poi la rilasciano nell’atmosfera. Il ruolo principale dell'atmosfera nel trasferimento di energia dal sole è trasportare questa energia dalla superficie agli strati superiori dell'atmosfera mediante convezione, circolazione e radiazione.