La maggior parte dell'ossigeno nell'atmosfera terrestre proviene dalla fotosintesi eseguita da piante e alghe. Durante la fotosintesi, le piante e le alghe utilizzano la luce solare per convertire l'anidride carbonica e l'acqua in glucosio e ossigeno. L'ossigeno prodotto come sottoprodotto viene rilasciato nell'atmosfera. Si stima che circa il 20% dell'ossigeno nell'atmosfera provenga dalla fotosintesi, mentre il restante 80% provenga dal degassamento della crosta e del mantello terrestre.