In un giorno medio a Ulan Bator, Mongolia, la temperatura non supera lo zero, e d'inverno, spesso scende a 40 gradi sotto zero sulla scala Fahrenheit. Molte famiglie mongole, compresa la maggior parte della popolazione di Ulan Bator, vivono in capanne tradizionali chiamate yurte o ger. Per stare al caldo, gli abitanti di ger tipicamente bruciano carbone grezzo in singole stufe a carbone, contribuendo a livelli sempre più pericolosi di inquinamento atmosferico in tutta la città.

Tre anni fa, il Center for Environmental Building and Design (CEBD) presso la Weitzman School of Design si è unito all'organizzazione no-profit mongola GerHub per testare modi per rendere la vita dei ger più efficiente dal punto di vista energetico, nella speranza di ridurre l'inquinamento atmosferico e le condizioni respiratorie a Ulan Bator. Da allora quel lavoro si è evoluto in una serie di collaborazioni con l'UNICEF Mongolia, Ufficio dell'Innovazione dell'UNICEF, partner di progettazione KieranTimberlake, La parete nord e Arc'teryx, e la ricerca di due docenti della Weitzman School, sponsorizzato dal Kleinman Center for Energy Policy, sulle prospettive a lungo termine della decarbonizzazione della città. Il lavoro ha incluso la costruzione di gers a Ulaanbaatar e al Pennovation Center, e monitorarne le prestazioni. L'anno scorso, con il sostegno dell'UNICEF, il CEBD ha testato l'efficienza della cottura, il riscaldamento, e prodotti e servizi di isolamento in ambienti ger a Bayankhongor, 400 miglia fuori dalla capitale. L'UNICEF ha appena finanziato un quarto anno di lavoro che si concentrerà sul prendere ciò che il team ha imparato lì e applicarlo negli edifici ger a Ulaanbaatar.

"La cosa che ha convinto tutti è stato l'incredibile inquinamento di Ulan Bator, "dice Bill Braham, professore di architettura alla Weitzman School e direttore del CEBD. A differenza dei principali paesi industrializzati, lì bruciare carbone per il riscaldamento residenziale è il principale colpevole.

Uno degli obiettivi della squadra, per riscaldare un ger in modo efficace e a un costo inferiore con l'elettricità piuttosto che con le stufe a carbone, è possibile, ma non senza ostacoli, dice Braham. Le famiglie mongole sono abituate ad acquistare carburante con "soldi pronti, " dice Braham. Anche se riscaldare le loro case con l'elettricità può far risparmiare denaro nel corso di un anno, le famiglie potrebbero pagare una bolletta mensile più alta, non un aggiustamento facile. Inoltre, spesso è difficile collegare alla rete elettrica le ger alla periferia di Ulan Bator. E la rete stessa è alimentata anche dalla combustione del carbone, produrre inquinamento atmosferico ed emissioni di gas serra su scala più ampia.