L’energia immagazzinata nel carbone ha origine dal sole milioni di anni fa. Durante il periodo Carbonifero, il clima della Terra era molto più caldo e umido, determinando la proliferazione di una vegetazione lussureggiante, in particolare nelle zone paludose. Questa abbondante vita vegetale, inclusi alberi, felci e muschi, assorbiva la luce solare attraverso la fotosintesi e la convertiva in energia chimica immagazzinata nei loro tessuti.

Quando queste piante morirono e si accumularono in ambienti impregnati d'acqua, furono sepolte sotto strati di sedimenti. Nel tempo, il calore e la pressione dei sedimenti sovrastanti hanno trasformato il materiale organico in carbone. Questo processo di coalizione comporta la rimozione di acqua e altri composti volatili, con conseguente concentrazione di carbonio e rilascio di idrocarburi ricchi di energia.

Durante la formazione del carbone, l'energia catturata dalle piante attraverso la fotosintesi rimane intrappolata nei legami chimici delle molecole a base di carbonio del carbone. Quando il carbone viene bruciato, questi legami si rompono, rilasciando l’energia immagazzinata sotto forma di calore e luce. Questo processo è essenzialmente l’inverso della fotosintesi, poiché l’energia che una volta veniva assorbita dal sole ora viene rilasciata come energia utilizzabile.

Pertanto, il carbone fossile contiene energia proveniente dal sole perché ha avuto origine dai resti di antiche piante che catturavano e immagazzinavano l’energia solare attraverso la fotosintesi. Questa energia diventa accessibile quando il carbone viene bruciato, fornendo una fonte di calore ed energia.