La quantità di calore generata dipende dalla velocità dell'oggetto e dalla densità dell'aria. Più un oggetto si muove velocemente, maggiore è la resistenza dell'aria che incontra e maggiore è il calore generato. Allo stesso modo, più l’aria è densa, maggiore è la resistenza che oppone e più calore viene generato.
Perché un oggetto bruci nell'atmosfera, deve raggiungere una temperatura di circa 1.000 gradi Fahrenheit. Questo è abbastanza caldo da vaporizzare la maggior parte dei materiali e farli prendere fuoco.
Alcuni oggetti hanno maggiori probabilità di bruciare nell’atmosfera rispetto ad altri. Ad esempio, oggetti piccoli e leggeri come foglie e carta hanno maggiori probabilità di bruciare rispetto a oggetti grandi e pesanti come rocce e automobili. Questo perché gli oggetti piccoli e leggeri hanno una massa inferiore e quindi sono più facili da riscaldare.
Il processo di combustione nell'atmosfera è noto anche come ablazione. L’ablazione è un fenomeno comune nei viaggi spaziali. Quando un veicolo spaziale entra nell'atmosfera terrestre, sperimenta calore e pressione estremi dovuti alla resistenza dell'aria. Questo calore provoca l'ablazione o la combustione della superficie del veicolo spaziale. Questo processo aiuta a proteggere il veicolo spaziale dal surriscaldamento e dalla disintegrazione.
