Watt stava lavorando per migliorare l'efficienza dei motori a vapore e aveva bisogno di un modo per confrontare la potenza della potenza dei suoi motori con quella dei cavalli. Osservò che un cavallo tipico poteva sollevare 330 chili di carbone 100 piedi in un minuto. Ciò lo ha portato a definire una potenza come la capacità di fare 33.000 piedi di lavoro al minuto, il che equivale a circa 746 watt.
