Alcuni dei metalli più rari del pianeta, utilizzati nella produzione di smartphone e altre apparecchiature elettriche, si trovano sempre più spesso nella plastica di consumo quotidiana, secondo nuove ricerche.

Scienziati dell'Università di Plymouth e dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign hanno testato una gamma di prodotti nuovi e usati tra cui giocattoli per bambini, attrezzature per ufficio e contenitori per cosmetici.

Attraverso una serie di valutazioni dettagliate, hanno esaminato i livelli di elementi delle terre rare (REE) ma anche quantità di bromo e antimonio, utilizzati come ritardanti di fiamma nelle apparecchiature elettriche e segno della presenza di plastica elettronica riciclata.

I risultati hanno mostrato che uno o più REE sono stati trovati in 24 dei 31 prodotti testati, compresi gli articoli in cui è vietato il riciclaggio non regolamentato, come gli imballaggi alimentari monouso.

Sono stati più comunemente osservati in campioni contenenti bromo e antimonio a livelli insufficienti per effettuare ritardanti di fiamma, ma si trova anche nella plastica dove quelle sostanze chimiche non erano presenti.

Essendo stato trovato anche in plastica marina spiaggiata, gli autori dello studio hanno suggerito che ci sono prove che i REE sono contaminanti onnipresenti e pervasivi della plastica di consumo e ambientale sia contemporanea che storica.

Lo studio, pubblicato in Scienza dell'ambiente totale , è il primo a indagare sistematicamente sull'intera gamma di REE in un'ampia gamma di materie plastiche di consumo.

Sebbene siano stati precedentemente trovati in una varietà di ambienti, comprese le acque sotterranee, suoli e atmosfera:lo studio dimostra l'ampia contaminazione da REE della "plastisfera" che non sembra essere correlata a una singola fonte o attività.

Dottor Andrew Turner, Professore Associato (Lettore) in Scienze Ambientali presso l'Università di Plymouth e autore principale dello studio, ha dichiarato:"Gli elementi delle terre rare hanno una varietà di applicazioni critiche nelle moderne apparecchiature elettroniche a causa del loro campo magnetico, proprietà fosforescenti ed elettrochimiche. Però, non vengono aggiunti deliberatamente alla plastica per svolgere alcuna funzione. Quindi la loro presenza è più probabilmente il risultato di contaminazioni accidentali durante la separazione meccanica e la lavorazione dei componenti recuperabili.

"Gli impatti sulla salute derivanti dall'esposizione cronica a piccole quantità di questi metalli sono sconosciuti. Ma sono stati trovati in livelli maggiori negli alimenti e nell'acqua del rubinetto e in alcuni medicinali, il che significa che è improbabile che la plastica rappresenti un vettore significativo di esposizione per la popolazione generale. Però, potrebbero significare la presenza di altri additivi e residui chimici più conosciuti e meglio studiati che sono motivo di preoccupazione".

La ricerca è l'ultimo lavoro del Dr. Turner che esamina la presenza di sostanze tossiche all'interno dei prodotti di consumo quotidiano, rifiuti marini e l'ambiente in generale.

A maggio 2018, mostrò che le sostanze chimiche pericolose come il bromo, l'antimonio e il piombo si stanno facendo strada negli articoli a contatto con gli alimenti e in altri prodotti di uso quotidiano perché i produttori utilizzano apparecchiature elettriche riciclate come fonte di plastica nera.

Il suo lavoro faceva parte di una richiesta di successo dell'Università per guadagnare il Queen's Anniversary Prize for Higher and Further Education per la sua ricerca pionieristica sull'inquinamento da microplastiche.

Si basa anche sul lavoro precedente presso l'Università, che ha visto gli scienziati mescolare uno smartphone per dimostrare quantità di elementi rari o cosiddetti di "conflitto" in ogni prodotto.