1. Fase gigante rossa:
* Fusion idrogeno termina: Il nucleo della stella, in cui si è verificata la fusione dell'idrogeno, si esaurisce il carburante.
* Espansione e raffreddamento: Senza la pressione esteriore dalla fusione, la gravità tira il nucleo verso l'interno. Gli strati esterni della stella si espandono enormemente, diventando più freschi e più rossi, da cui la fase "rossa gigante".
* Inizia la fusione dell'elio: Il nucleo diventa abbastanza caldo e denso da iniziare a fondere l'elio in carbonio e ossigeno.
2. Helium Flash:
* Core degenerato: Il nucleo di elio diventa incredibilmente denso e si comporta come un gas degenerato.
* Fusione rapida: Il nucleo si riscalda rapidamente, innescando un'esplosione improvvisa ed esplosiva di fusione di elio chiamato flash di elio. Questo flash rilascia un'enorme quantità di energia ma in realtà non fa esplodere la stella.
3. Branch orizzontale:
* Fusione stabilizzata: La fusione dell'elio si stabilizza e la stella si stabilisce in un periodo di calma relativa sul ramo orizzontale del diagramma Hertzsprung-Russell.
* Core di ossigeno carbonio: Il nucleo è ora per lo più carbonio e ossigeno.
4. Ramo gigante asintotico:
* Deplezione dell'elio: Il nucleo di elio alla fine si esaurisce di nuovo il carburante.
* Ulteriore espansione: La stella si espande ulteriormente, diventando ancora più rossa e più fresca.
* Shell Fusion: La fusione ora si verifica in un guscio attorno al nucleo, fondendo l'idrogeno nell'elio.
5. Nebulosa planetaria e nana bianca:
* Espulsione degli strati esterni: Gli strati esterni della stella vengono espulsi violentemente, creando un bellissimo guscio di gas luminoso chiamato nebuloso planetario.
* Formazione nana bianca: Il nucleo rimanente, ora incredibilmente denso e caldo, diventa un nano bianco. Questa è una piccola stella densa delle dimensioni della Terra, composta principalmente da carbonio e ossigeno.
Il nano bianco è la fase finale della vita di una piccola stella. Si raffredda lentamente per miliardi di anni, alla fine svanendo in un oggetto freddo e scuro.
Nota: I dettagli specifici dell'evoluzione di una stella dipendono dalla sua massa iniziale. Le stelle più grandi hanno fasi finali molto più drammatiche, spesso terminano in un'esplosione di supernova.
