Gli umani probabilmente stabilirono insediamenti permanenti sull'altopiano tibetano ad alta quota tra il 13, 000-7, 400 anni fa, secondo una nuova ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Scienza .

Tale conclusione mette in discussione l'opinione precedentemente sostenuta secondo cui l'occupazione umana permanente dell'altopiano tibetano è iniziata non prima del 5, 200 anni fa, dopo l'avvento dell'agricoltura. La nuova scoperta è, però, coerente con la ricerca sulla genetica delle moderne persone dell'altopiano tibetano che mostra che si sono adattate geneticamente all'ambiente di alta quota a partire da almeno 8, 000 anni fa.

Il team di ricerca comprende Randy Haas, un associato di ricerca post-dottorato presso il Dipartimento di Antropologia dell'Università del Wyoming. Il gruppo era guidato da Michael Meyer dell'Università di Innsbruck in Austria e Mark Aldenderfer dell'Università della California-Merced. Il team multinazionale comprende studiosi di istituzioni austriache, Germania, Nuova Zelanda e Stati Uniti.

I ricercatori hanno condotto un'analisi approfondita delle impronte di mani e impronte umane trovate nel 1998 nel fango fossile di una sorgente termale vicino al villaggio di Chusang sull'altopiano centrale del Tibet, a quota 14, 000 piedi sopra il livello del mare. Le prime analisi del sito archeologico hanno indicato che le stampe sono state fatte da persone circa 20, 000 anni fa, ma l'analisi più approfondita li data almeno 7, 400 anni fa, e forse già a 13, 000 anni fa. Ciò rende ancora il sito di Chusang il più antico sito archeologico datato in modo affidabile sull'altopiano tibetano.

Mentre alcuni hanno suggerito che una presenza umana sull'altopiano tibetano in quelle prime date fosse solo il risultato di un breve periodo, movimento stagionale dai campi base a bassa quota, la nuova ricerca mostra che è molto più probabile che le impronte e le impronte delle mani siano state fatte da residenti permanenti. Haas mostra che la distanza tra gli ambienti di pianura e il sito di Chusang avrebbe richiesto almeno 230 miglia di viaggio a piedi attraverso l'arco himalayano, un percorso troppo lungo e infido per l'uso temporaneo del sito, e molto più grande di quanto è stato documentato tra la maggior parte dei cacciatori-raccoglitori storici.

I primi coloni dell'altopiano tibetano riuscirono a sopravvivere ad alta quota almeno 7, 400 anni fa, prima dello sviluppo di un'economia agricola tra il 5, 200-3, 600 anni fa.

"Sebbene uno stile di vita agropastorale possa aver consentito una sostanziale crescita della popolazione dopo il 5, 000 anni, non era affatto richiesto per i primi, probabilmente permanente, occupazione delle alte valli centrali dell'altopiano tibetano, " hanno scritto i ricercatori.

Haas afferma che la ricerca getta nuova luce sulla colonizzazione umana di ambienti ad alta quota. Per esempio, i ricercatori sono rimasti perplessi dalle sorprendenti differenze nel modo in cui tibetani e montanari andini si sono adattati fisiologicamente ai rigori della vita ad alta quota.

"Ambienti di alta quota (oltre 8, 000 piedi sopra il livello del mare) sono stati alcuni degli ultimi posti al mondo che gli umani hanno colonizzato, e quindi offrono una sorta di laboratorio naturale per lo studio dell'adattamento umano, " Haas dice. "La ricerca sulle popolazioni di alta quota in tutto il mondo ci dice che c'erano più percorsi adattativi che coinvolgevano varie combinazioni di fattori fisiologici, risposte genetiche e culturali. I nostri risultati chiariscono che le risposte genetiche e culturali sull'altopiano tibetano si sono manifestate in periodi di tempo considerevolmente più lunghi di quanto si pensasse in precedenza".