L'osservazione chiave del conte Rumford è stata fatta mentre supervisionava la noiosa dei cannoni a Monaco. Notò che le botti di cannone si riscaldarono significativamente durante il processo noioso, anche se non vi era apparente fonte di calore oltre all'attrito tra lo strumento noioso e il metallo.

Questa osservazione lo ha portato a concludere che il calore generato non era dovuto a un trasferimento di un fluido "calorico" invisibile, così come la teoria prevalente all'epoca, ma piuttosto a causa del lavoro meccanico svolto dallo strumento noioso. Ha ragionato che l'attrito tra lo strumento e il metallo stava convertendo l'energia meccanica del processo noioso in calore.

Questa osservazione, combinata con altri esperimenti che ha condotto, ha fornito forti prove della relazione tra energia meccanica e calore, aprendo la strada allo sviluppo della prima legge della termodinamica , che afferma che l'energia non può essere creata o distrutta, convertita solo da una forma all'altra.