Gli stagni sono dati per scontati. Forse è perché la maggior parte di noi li ha visti - e a volte, caduto in loro - e penso che siano buoni solo per i pesci rossi. Gli stagni possono essere l'habitat numero uno per le cacce alle "minibeast" dei bambini, ma dovremmo crescere da loro in età adulta.

Come James Clegg, un naturalista britannico del XX secolo ha scritto, gli stagni sono "un campo particolarmente adatto alle attività del dilettante, la cui umile caccia al laghetto, se effettuato in modo sistematico e accurato, potrebbe portare a preziosi contributi alla scienza".

Ma troppo spesso, gli stagni vengono persi dalle strategie di conservazione che sono invece fissate su laghi e fiumi più grandi. Questa è una grave omissione:gli stagni sono l'habitat più comune e diffuso per tutte le piante e gli animali nei continenti e nelle isole della Terra, dall'Antartide ai tropici. Arroccato sulla superficie dei ghiacciai alpini o in attesa che la siccità del deserto si riempia di piogge, nel profondo della foresta equatoriale o in mezzo all'espansione urbana. Potrebbero essere trovati su Marte.

Gli ultimi 20 anni hanno visto un fiorire di ricerche sugli stagni, guidato nel Regno Unito dal Freshwater Habitats Trust e, internazionale, la rete europea per la conservazione degli stagni. Queste organizzazioni riuniscono ricercatori e professionisti per aiutare a conservare la biodiversità degli stagni. Il loro lavoro ha rivelato che gli stagni sono punti caldi della biodiversità nel paesaggio, sproporzionatamente ricco di specie rispetto ai fiumi, ruscelli e laghi e sede di molti rari specialisti, come i gamberetti fata e girino.

Gli stagni avvantaggiano gli esseri umani rallentando il deflusso dell'acqua che può causare allagamenti e assorbire i nutrienti in eccesso - un ottimo esempio di quelli che ora sono riconosciuti come "piccoli corpi idrici" che arricchiscono e ravvivano un paesaggio. Ma, globalmente, gli stagni possono anche essere importanti nell'influenzare il carbonio atmosferico immagazzinandolo e rilasciandolo, data l'intensità dei processi geochimici e il gran numero di stagni in tutto il mondo. Però, quanto velocemente gli stagni possano seppellire il carbonio è poco conosciuto.

Un dissipatore di carbonio nel tuo giardino

Misurare la velocità con cui gli stagni possono immagazzinare il carbonio è difficile, principalmente perché l'età di molti stagni è sconosciuta. Per ottenere misurazioni precise dei tassi di seppellimento del carbonio abbiamo sfruttato un'opportunità insolita utilizzando alcuni piccoli, pozze di pianura la cui età è nota con esattezza. Gli stagni sono stati scavati nel 1994, a Hauxley Nature Reserve nel nord-est dell'Inghilterra. Il loro scopo originario era quello di seguire la colonizzazione di piante e invertebrati.

Due decenni dopo avevano accumulato uno strato di sedimenti, scuro e ricco di detriti organici, nettamente diverso dall'argilla sottostante. Abbiamo usato carote di sedimenti e abbiamo scavato tutto il sedimento da alcuni stagni, misurare il carbonio organico accumulato. La quantità di carbonio nei nuclei è stata scalata fino alla quantità scavata da altri stagni per riflettere il volume totale di sedimenti.

I tassi di interramento degli stagni per il carbonio organico variavano da 79 a 247 g per metro quadrato all'anno, con una media di 142g. Questi tassi sono alti, molto più alti dei tassi di 2-5 g attribuiti agli habitat circostanti come boschi o praterie. I piccoli stagni occupano una piccola parte della superficie terrestre del Regno Unito - appena lo 0,0006% - rispetto alle praterie al 36% o al 2,3% per i boschi antichi. Ma il tasso di seppellimento del carbonio che abbiamo trovato si tradurrebbe in stagni che seppelliscono la metà della distesa di prateria molto più grande.

Però, il ruolo degli stagni nel ciclo del carbonio è complicato. Alcuni stagni possono essere fonti significative di gas serra, come gli stagni di disgelo del permafrost nell'Artico che rilasciano ancora più carbonio nelle tundre in cui si trovano al caldo. I nostri stagni Hauxley possono passare avanti e indietro dall'essere un pozzo netto a una fonte netta di carbonio mentre si asciugano o si allagano nuovamente. Tuttavia, i nostri stagni hanno accumulato molto carbonio nei loro 20 anni e hanno fornito una casa a una grande quantità di animali e piante.

Non è stato fatto nulla per progettare l'interramento del carbonio nei nostri stagni:non c'è stato alcun miglioramento artificiale della produttività per massimizzare la cattura del carbonio. Sono piccoli, poco profondo, stagni di pianura tra i paesaggi di agricoltura intensiva tipici di gran parte dei climi temperati. Stagni simili e minuscole zone umide sono disseminate in tutto il paesaggio locale, principalmente raschiato per la conservazione della fauna selvatica.

Questi stagni di pianura sono facili da creare, anche in un giardino sul retro. Possono essere piccoli e temporanei - l'acqua pulita è la chiave - e il valore della loro fauna selvatica è ora saldamente compreso. Non più trascurato, l'importanza degli stagni nel ciclo del carbonio e nella lotta ai cambiamenti climatici sta diventando evidente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.