È un concetto fondamentale nella scienza del clima. Il sistema climatico terrestre sta costantemente cercando di mantenere un equilibrio tra la radiazione solare in arrivo e le radiazioni in uscita nello spazio.

Mentre ci sono fluttuazioni e variazioni della quantità di energia ricevuta ed emessa, per lunghi periodi, il bilancio energetico della Terra viene generalmente mantenuto.