La prima persona a prevedere teoricamente che poteva essere utilizzata l'energia nucleare era Albert Einstein Nella sua famosa equazione e =mc² . Questa equazione, pubblicata nel 1905, afferma che la massa e l'energia sono equivalenti e possono essere convertite l'una nell'altra.

Mentre l'equazione di Einstein gettava la fondazione teorica, era Ernest Rutherford che per primo ha dimostrato sperimentalmente il potenziale per l'energia nucleare. Nel 1911, Rutherford condusse il suo famoso esperimento di fogli d'oro, che portò alla scoperta del nucleo atomico. Questa scoperta ha spianato la strada per comprendere la struttura dell'atomo e la possibilità di sfruttare la sua energia.

Tuttavia, era Leo Szilard che ha concepito per la prima volta l'idea di una reazione a catena nucleare nel 1933, che è la base per l'energia nucleare e le armi. Si rese conto che bombardare l'uranio con neutroni poteva causare una reazione a catena, rilasciando un'enorme quantità di energia.

Quindi, mentre l'equazione di Einstein ha gettato le basi teoriche, l'esperimento di Rutherford ha dimostrato la possibilità e l'idea di Szilard di una reazione a catena l'ha resa pratica. È stato il culmine di questi contributi che ha portato allo sviluppo dell'energia nucleare.