La teoria calorica, che proponeva che il calore fosse una sostanza simile a un fluido chiamato "calorico", ha dominato per lungo tempo. Il suo abbandono dovuto al lavoro di James Prescott Joule e altri nel XIX secolo portò all'adozione della moderna comprensione del calore come forma di energia.

Due idee chiave sull'energia sono state perse con la caduta della teoria calorica:

1. Calorico come sostanza conservata: La teoria calorica ha affermato che il calorico era una sostanza che poteva essere trasferita ma non creata o distrutta. Ciò ha portato all'idea di una quantità fissa di calorico in un sistema, che è stato successivamente dimostrato errato. Invece, ora comprendiamo che l'energia può essere convertita tra diverse forme (come il calore, il lavoro meccanico e l'energia chimica) ma è sempre conservata in generale.

2. Calorico come entità distinta: La teoria calorica considerava il calore come un'entità separata da altre forme di energia, come l'energia meccanica. La comprensione moderna, tuttavia, vede il calore come una forma di energia che può essere scambiata con altre forme, come il lavoro, attraverso processi come l'attrito.

L'abbandono della teoria calorica ha rivoluzionato la nostra comprensione dell'energia, sostituendo il concetto di fluido conservato con una visione più dinamica dell'energia come proprietà fondamentale che può essere trasformata e scambiata.