* L'energia scorre attraverso gli ecosistemi in una direzione. Entra come luce solare, viene convertito in energia chimica dai produttori (piante) e quindi passa attraverso i consumatori (animali) mentre si mangiano a vicenda. Questa energia alla fine è persa come calore.
* Ciclo di nutrienti attraverso gli ecosistemi. Vengono costantemente riciclati e riutilizzati. Ad esempio, il carbonio viene assorbito dalle piante, passato agli animali quando mangiano piante e alla fine rilasciati nell'ambiente attraverso la decomposizione.
Ecco una tabella che riassume le differenze chiave:
| Caratteristica | Flusso di energia | Ciclismo nutritivo |
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| Direzione | A senso unico | Circolare |
| Source | Sole | Crosta, atmosfera e oceani della Terra |
| Fate | Perso come calore | Riciclato e riutilizzato |
In sostanza, l'energia è un uso una tantum, mentre i nutrienti vengono costantemente riciclati.
