Un vulcano in eruzione è uno degli eventi più spettacolari e mozzafiato della natura. Poche cose dimostrano in modo più vivido il potere delle forze naturali della Terra rispetto alle rocce volanti di un vulcano, al flusso di lava e nubi di cenere che si elevano miglia nel cielo. Nessuno sa davvero quanti vulcani attivi ci sono nel mondo, perché molti non sono scoppiati in tanti anni e altri si trovano in profondità sotto gli oceani.

Perché i vulcani scoppiano

La superficie superiore del La terra è chiamata la crosta. Meno di 20 miglia di spessore, si trova sopra uno strato di roccia fusa e gas chiamato magma. La crosta è costituita da enormi pezzi chiamati placche tettoniche che si incastrano come un puzzle, ma il calore e la pressione dal nucleo della Terra li fanno muovere lentamente l'uno contro l'altro, formando crepe nella crosta. Un vulcano è una montagna situata su una fessura nella crosta, che si apre nella pozza di magma sottostante. Quando il calore proveniente dal profondo della terra crea una pressione sufficiente, il magma e i gas spingono verso l'alto attraverso l'apertura ed escono dal vulcano, spargendo nell'aria cenere, vapore, rocce e lava fusa.

Magma e Lava

La roccia fusa o liquida all'interno di un vulcano si chiama magma. Il magma è fatto principalmente di roccia e gas, ma a volte contiene cristalli sospesi. Il magma che scorre fuori da un vulcano durante un'eruzione è chiamato lava. La lava è molto calda, a volte supera i 2000 gradi Fahrenheit e si illumina di rosso o di bianco quando scorre. La lava si trasforma in roccia vulcanica quando si raffredda.

Alcune lava del vulcano delle Hawaii Kilaeua sfocia nell'oceano dove si raffredda, si indurisce nella roccia e rende l'isola più grande ogni anno.

Lahars

Come altre montagne, molti vulcani hanno neve, ghiaccio e talvolta ghiacciai sulle loro pendici. Il calore di un vulcano in eruzione può sciogliere la neve e il ghiaccio. Quando la neve sciolta si mescola con rocce e cenere dal vulcano crea un enorme e pericoloso flusso di fango chiamato Lahar. Lahar si muove troppo velocemente perché nessuno li raggiunga. Di solito scorrono nelle valli e nei letti dei fiumi e sono distruttivi e mortali se sfociano in una zona o città popolata. Nel 1985 i lahar dal vulcano Nevad del Ruiz in Colombia seppellirono l'intera città di Armero, uccidendo più di 20.000 persone.

Flussi piroclastici

Alcuni vulcani in eruzione producono una miscela di gas e rocce estremamente calde chiamati un flusso piroclastico. I flussi piroclastici sembrano gigantesche nuvole sporche che spazzano i lati del vulcano e distruggono tutto sul loro cammino. Possono raggiungere temperature di oltre 1.000 gradi Fahrenheit e muoversi più velocemente di 400 miglia all'ora. I flussi piroclastici viaggiano a molte miglia di distanza dal vulcano e possono persino viaggiare sull'acqua. Il calore di un flusso piroclastico può sciogliere neve e ghiaccio e creare un lahar.

Altri fatti di eruzione vulcanica

L'eruzione del Monte St. Helens nel 1980 ha letteralmente spazzato via la cima della montagna. Mount St. Helens è ora più corto di 1.300 piedi rispetto a prima dell'eruzione. Non tutte le eruzioni sono violente e spaventose, ma possono comunque essere pericolose. A volte un'eruzione è solo vapore e cenere fluttuanti dal vulcano. Ma la cenere vulcanica è prodotta dalla roccia frantumata e può far ammalare le persone. Le eruzioni vulcaniche possono cambiare il tempo. La cenere nell'aria può fare viaggi intorno al mondo, bloccando la luce del sole e rendendo le temperature più fresche per mesi.