Uno tsunami è un'onda, o una serie di onde, causata dallo spostamento verticale di una colonna d'acqua. Ciò può essere generato da terremoti sotto il fondo del mare e violente eruzioni vulcaniche sopra di esso, frane sopra o sotto l'acqua o impatti di meteoriti nel mare. Gli tsunami raschiano i sedimenti e gli invertebrati del fondo marino, si infrangono attraverso le barriere coralline e distruggono la vegetazione costiera. Mentre gli ecosistemi possono riprendersi, le interferenze umane possono interferire.
Generazione e propagazione delle onde
Gli tsunami più distruttivi sono generati dalla rottura della crosta terrestre sotto il fondo del mare durante un terremoto. La crosta sotto i fondali dell'Oceano Indiano e del Pacifico, ad esempio, è costituita da numerosi confini di collisione tra placche tettoniche. Il fondo dell'oceano può essere spinto verso l'alto, lateralmente o verso il basso. In tutti i casi, il movimento sposta una grande quantità di acqua che si sviluppa sulla superficie dell'oceano come una piccola gobba alta meno di un metro ma con una lunghezza d'onda di centinaia di chilometri. Questo viaggia in tutte le direzioni con il proprio slancio, raggiungendo velocità fino a 900 chilometri all'ora nell'oceano profondo a profondità d'acqua fino a 4,5 km (2,8 miglia). La sua velocità diminuisce tra 35 e 40 km /h (21,8 a 25 mph) quando raggiunge 10 metri (39 piedi) di profondità d'acqua vicino alla riva, sebbene la sua altezza possa raggiungere quasi 10 metri. Tuttavia, la sua altezza può crescere a più di 30 metri (100 piedi) se l'onda è confinata in una baia o in un porto naturale.
Erosione del fondo marino
La base di un'onda di tsunami può cambiare la topografia di il fondo del mare. Erodee i sedimenti del fondo marino e può devastare gli ecosistemi bentonici - fondali marini - sul fondo del mare. Questi di solito sono invertebrati come crostacei, vermi e lumache che scavano nei sedimenti del fondo marino e li mescolano. A volte, enormi pezzi del fondo del mare possono essere strappati. Nel marzo 2011, lo tsunami del terremoto di Tohoku, in Giappone, ha depositato i sedimenti erosi in altre località come enormi dune di sabbia sul fondo del mare.
Barriere coralline
Le barriere coralline sono frangiflutti naturali per un'onda di tsunami mentre si sposta verso la costa. Lo tsunami indonesiano del terremoto del dicembre 2004 ha devastato le barriere coralline intorno alle coste dell'Oceano Indiano. Ricerche successive hanno dimostrato che le barriere coralline stavano già morendo perché i pescatori avevano fatto esplodere la dinamite o avevano versato composti di cianuro nel mare per catturare i pesci. Quattro anni dopo lo tsunami, i coralli sani si stavano rigenerando.
Ambienti intertidali
I banchi di alghe, le foreste di mangrovie, le zone umide costiere e i loro pesci e animali associati nella zona intercotidale sono particolarmente vulnerabili allo tsunami. Questa è la parte di una costa che è esposta all'aria con la bassa marea ed è sommersa con l'alta marea. Prima dello tsunami del 2011, l'erba marina sottomarina lungo la costa di Sendai, nel nord del Giappone, era cresciuta fino all'altezza di un edificio a due piani. Masahiro Nakaoka, un ecologo marino dell'Università di Hokkaido, ha osservato nuovi germogli di erba marina crescere due anni dopo lo tsunami e ha stimato di aver bisogno di un decennio per riprendersi. Tuttavia, la costruzione di nuovi fondali e frangiflutti come barriere artificiali allo tsunami può ostacolare questo risveglio. Le barriere tagliano i corsi d'acqua ricchi di nutrienti che scorrono dalle montagne a terra e nel mare.
Invasione di specie
Gli tsunami possono trasportare enormi quantità di detriti da un lato dell'oceano all'altro. A un blocco di cemento di Misawa, in Giappone, ci sono voluti 15 mesi per attraversare l'Oceano Pacifico e schiantarsi contro la costa dell'Oregon. Alghe e altri organismi attaccati a questi detriti sopravvissero alla traversata oceanica. Questi possono stabilire nuove comunità in Oregon e potenzialmente spostare le specie autoctone.
