Secondo la tettonica delle placche, la crosta terrestre è composta da oltre una dozzina di lastre o piastre rigide. Mentre queste placche si muovono sul mantello fluido della Terra, interagiscono l'una con l'altra, formando confini o zone della piastra. Le aree in cui le piastre si scontrano formano dei confini convergenti e le aree in cui le placche si espandono creano dei confini divergenti. Le valli del Rift sono formate da confini divergenti che coinvolgono le placche continentali.

Zone divergenti oceaniche

I confini divergenti oceanici creano le cosiddette dorsali medio oceaniche, come la dorsale medio-atlantica. Le correnti di convezione crescenti nell'atenosfera spingono verso l'alto sulle sottili lastre oceaniche, causando il rigonfiamento delle placche verso l'alto. Quando queste correnti raggiungono i piatti, si espandono anche verso l'esterno, separando le piastre. Mentre le piastre sono allungate sottili dalle forze verso l'alto e verso l'esterno, si fratturano. Queste fratture vengono rapidamente riempite dal magma solidificante e il processo ricomincia. Questo processo produce catene montuose sub-superficiali, eruzioni di fessure, terremoti superficiali, nuovi fondali marini e un allargamento del bacino oceanico. Questo processo divergente è caratterizzato da un'espansione lenta e costante, circa 2,5 cm all'anno.

Zone divergenti continentali

Le placche continentali sono molto più spesse delle placche oceaniche. La forza prodotta dalle correnti ascendenti in questi confini divergenti non è abbastanza forte da creare un'unica rottura attraverso l'intera piastra. Invece, la piastra si gonfia verso l'alto mentre viene allungata e le linee di faglia si sviluppano su ciascun lato della cresta. Quando queste faglie si rompono, si producono forti terremoti e il blocco centrale cade formando una struttura simile a una fossa. Questo processo divergente continentale è molto più choppier della più dolce divergenza oceanica ed è caratterizzato da cambiamenti più improvvisi, irregolari e intensi nella struttura della faglia.

Le fasi dello sviluppo della Rift Valley

All'inizio dello sviluppo di una valle di rift, il blocco discendente rimane sopra il livello del mare. Ruscelli e fiumi si alimentano lentamente nella faglia in via di sviluppo, formando laghi lunghi e lineari. Nelle fasi successive, il fondo della valle del rift scende infine sotto il livello del mare, producendo un nuovo mare. Mentre questo mare inizialmente sarà sia basso che stretto, se la divergenza continuerà abbastanza a lungo (centinaia di milioni di anni), si formerà un nuovo bacino oceanico.

Esempi di Rift Valley

The L'Africa orientale Rift Valley è un esempio di un confine divergente molto giovane. Qui, la valle è ancora sopra il livello del mare, ma si sono formati diversi laghi. Questa zona di confine continuerà a spaccarsi fino a quando il fondovalle non sarà sceso sotto il livello del mare. Il Mar Rosso è un esempio di una spaccatura matura. Essendosi completamente formato, il pavimento della spaccatura è sceso sotto il livello del mare. Il Mar Rosso continuerà ad espandersi lentamente, espandendosi in un nuovo bacino oceanico. Queste due fratture sono effettivamente collegate, essendo parte di quella che è nota come tripla giunzione. Questo è un luogo in cui tre lastre si stanno staccando l'una dall'altra, in questo caso, il piatto arabo e le due parti del piatto africano, il nubiano e il somalo. Alla fine, il Corno d'Africa sarà completamente separato dal resto del continente africano, proprio come l'Arabia Saudita è stata strappata dall'Africa alla spaccatura del Mar Rosso.