I geografi usano una serie di strumenti specializzati per descrivere, capire e spiegare la struttura della Terra. Alcuni di questi strumenti hanno una lunga storia di utilizzo nelle scienze geografiche, come le mappe, la bussola e le attrezzature di rilevamento. Altri strumenti sfruttano la tecnologia moderna resa possibile dall'era dell'informazione e dall'età spaziale, in particolare dai sistemi di posizionamento globale. La geografia è un'abilità essenziale, che guida le navi attraverso l'oceano, posiziona gli astronauti nello spazio o fornisce indicazioni per la casa della nonna.
Mappe: Disegni della Terra
Una mappa è, al suo interno, un disegno di un'area spaziale sulla Terra. Mappe diverse servono a funzioni diverse. La mappa più semplice mostra le caratteristiche fisiche di un'area, da una mappa del mondo che mostra i paesi a una dettagliata mappa a piedi di ogni percorso in un campus universitario. Altri tipi di mappe possono fornire altri dati relativi a una regione, ad esempio una mappa a colori di un continente in base alle lingue parlate o alle principali esportazioni, oppure una mappa graduata che mostra le elevazioni relative in un'area montuosa.
Probabilmente hai visto questi strumenti usati dagli appaltatori quando la tua auto è stata fermata nel traffico, ma i geografi li usano per eseguire lo stesso compito per il loro lavoro. Il più riconoscibile è il teodolite, una lente di livello su un treppiede che aiuta a misurare la distanza e l'elevazione relativa. I geografi combinano il teodolite con un filo a piombo e un metro per misurare con precisione anche i piccoli dettagli di un'area.
GPS: sistemi Space Age
I sistemi di posizionamento globale ti aiutano a navigare fornendo informazioni dettagliate su la tua posizione e il contesto geografico nelle vicinanze. Oltre alle mappe, questo potrebbe essere lo strumento di geografia con cui hai più familiarità. Global Information Systems e Global Directional Systems sono strumenti simili. GIS è un database di informazioni geografiche costantemente aggiornato da fonti accademiche, commerciali e militari, mentre i Sistemi direzionali globali aiutano a navigare da un database piuttosto che da un feed satellitare in diretta. I geografi usano tutti e tre i sistemi per aiutarli ad accedere a ciò che è già noto sulla Terra per aiutare nella ricerca in corso.
Remote Imaging: prove fotografiche
Fino alla metà del XX secolo, i geografi dovevano fare mappe basate su osservazioni e misure prese a terra. Con l'invenzione di viaggi aerei affidabili e in seguito di immagini satellitari, i geografi possono ora disegnare mappe ed effettuare osservazioni basate su foto scattate dalla stessa prospettiva di una mappa dell'area. La moderna tecnologia consente ai geografi di utilizzare immagini remote che registrano informazioni al di là dello spettro visibile, come l'attività magnetica, la temperatura a infrarossi e i livelli d'acqua sotterranei.
