Un vulcano è una rottura della superficie terrestre che consente la fuoriuscita di materiale caldo dall'interno, inclusi vapore e lava. Un vulcano è classificato come attivo se è attualmente in eruzione o si prevede che scoppierà nel prossimo futuro. Circa 500 vulcani sulla Terra sono classificati come attivi, esclusi i vulcani che sono sommersi sotto gli oceani. Tra 50 e 70 vulcani attivi esplodono ogni anno. Kilauea, uno dei cinque vulcani che compongono la Grande Isola delle Hawaii, erutta continuamente dal 1983. I vulcani che non sono attivi sono classificati come dormienti (possono diventare attivi) o estinti.
Vulcani dormienti
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Un vulcano inattivo è uno che non sta attualmente esplodendo ma è scoppiato nella storia registrabile e si prevede che esploda di nuovo in futuro. La linea tra vulcani attivi e dormienti è talvolta sfocata; alcuni vulcani possono rimanere inattivi per migliaia di anni tra le eruzioni, quindi tecnicamente dovrebbero scoppiare in futuro, ma potrebbero volerci molte vite prima che ciò accada. Mauna Kea, un altro dei cinque vulcani della Big Island, è scoppiato per l'ultima volta 3.500 anni fa, ma si prevede che scoppierà di nuovo, anche se non ci sono previsioni su quando l'evento potrebbe aver luogo. I vulcani dormienti sono spesso i più pericolosi in quanto le persone vivono compiacenti nelle loro vicinanze e sono generalmente impreparate quando arriva un'eruzione. Questo è stato il caso del Monte. St. Helens nel 1980.
Vulcani estinti
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I vulcani estinti sono considerati morti e non si prevede che possano mai più esplodere. Kohala, il vulcano più antico della Big Island delle Hawaii, non è scoppiato in 60.000 anni e non si prevede che diventerà mai più attivo. Ma questa classificazione non è una determinazione del tutto definitiva, perché molti vulcani hawaiani hanno attraversato una fase di ringiovanimento.
Classificazioni dei tipi
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I vulcani possono anche essere classificato per tipo. La struttura e la composizione determinano il tipo di un vulcano. I vulcani a scudo sono basse montagne a forma di cupola modellate dalla lava che scorre facilmente e copre una vasta area. I vulcani a cono di cenere sono la forma più semplice; esplodono da un unico foro e di solito hanno un cratere a forma di scodella in cima. I vulcani compositi, o strato, sono il tipo più comune; sono alte montagne con pareti scoscese, con strati interni alternati di roccia e magma.
Classificazione eruzione
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Due classificazioni di base dei vulcani si basano sul tipo di eruzione che producono: esplosivo (o centrale) e silenzioso (o fessura). Le eruzioni esplosive sono causate dall'accumulo di gas sotto magma altamente viscoso (denso e a flusso lento) intrappolato in profondità nel vulcano. Le eruzioni sono rapide e violente, spesso vomitando lava, cenere e materiale vulcanico in alto nell'aria. Eruzioni silenziose di solito emettono grandi volumi di lava lungo una lunga fessura o frattura. Le lava hanno tipicamente basse viscosità, quindi non è possibile impedire ai gas di fuoriuscire facilmente.