La crosta terrestre è una struttura dinamica e in evoluzione, un fatto evidente quando i terremoti colpiscono e i vulcani eruttano. Per anni gli scienziati hanno lottato per capire il movimento della Terra. Poi nel 1915, Alfred Wegener pubblicò il suo ormai famoso libro "The Origins of Continents and Oceans", che presentava la teoria della deriva dei continenti. La sua teoria fu criticata dagli scienziati tradizionali dell'epoca, ma alla fine degli anni '60 la sua teoria fu completamente accettata. Ha gettato le basi per la teoria moderna della tettonica delle placche; una teoria che descrive la crosta terrestre come composta da più piastre. Oggi queste piastre sono state studiate approfonditamente e sono stati descritti quattro tipi di limiti di placche tettoniche, aree in cui le placche si incontrano.

Teoria della plettografia tettonica

La teoria attualmente in i continenti sulla Terra sono venuti a trovarsi nei loro luoghi attuali è chiamata la teoria della tettonica a placche. La teoria afferma che la crosta terrestre è formata da circa 12 piastre, sezioni della crosta terrestre che galleggiano sul mantello di roccia liquida che si trova appena al di sotto di esso. Mentre la tettonica a zolle è basata sulla teoria di Wegener sulla deriva dei continenti, il meccanismo per il movimento delle placche è stato sviluppato molto più tardi, e continua ad essere un campo di ricerca attiva fino ad oggi. Ora si capisce che la forza che muove le piastre deriva dal movimento del mantello liquido. La roccia liquida calda si solleva dal profondo del nucleo terrestre, si raffredda mentre raggiunge la superficie, e sprofonda di nuovo verso il basso, creando cinghie di convezione circolari giganti. Correnti separate muovono le placche, determinando il movimento dinamico della crosta terrestre.

Confini divergenti

I confini divergenti delle placche si verificano quando due lastre si allontanano l'una dall'altra. Ciò si traduce in quella che è nota come zona di rift, un'area definita da un'elevata attività vulcanica. Mentre le piastre si staccano l'una dall'altra, la nuova crosta, sotto forma di lava liquida, viene rilasciata dal profondo della crosta terrestre. Una famosa zona di rift a terra è il Corno d'Africa. Qui, il corno viene allontanato dal resto dell'Africa, causando una profonda spaccatura, che in alcuni punti ha cominciato a riempirsi d'acqua, formando grandi laghi di rift. Un altro, la dorsale medio-atlantica, è una profonda zona di spaccatura subacquea, dove nuova crosta oceanica sta emergendo dalla spaccatura, formando un nuovo fondale oceanico. Entrambi sono siti di attività vulcanica regolare ed intensa.

Confini convergenti

I confini convergenti delle placche tettoniche si verificano quando due placche si incontrano. Nel caso di una pesante crosta oceanica che incontra un piatto continentale più leggero, la crosta oceanica viene forzata al di sotto di quella continentale. Questo crea una fossa oceanica ripida e molto profonda vicino alla piattaforma continentale. Le catene montuose alte sono associate alle zone di subduzione. Le montagne delle Ande in Sud America, ad esempio, sono state create e continuano a crescere, grazie alla subduzione della placca oceanica di Nazca sotto la placca continentale sudamericana. Tuttavia, se il confine della piastra convergente si trova tra due placche continentali, nessuna delle due è subdotta. Invece, le due piastre sono premute l'una nell'altra e il materiale viene spinto verso l'alto e lateralmente. Questo è il caso del confine di placche tettoniche convergenti tra Asia e India. Dove si incontrano le due placche, si è formata la gigantesca catena himalayana. Queste montagne continuano ad aumentare oggi mentre le due piastre si spingono più lontano l'una nell'altra.

Trasforma i limiti di errore

Alcune lastre semplicemente scivolano l'una sull'altra, formando un difetto di trasformazione o semplicemente trasformando i confini. Trasformare i limiti di guasto si trovano tipicamente sul fondo dell'oceano, dove due placche oceaniche si sfilano l'una sull'altra. La faglia di San Andreas in California è un tipo raro di limite di trasformazione che si verifica a terra. Queste zone sono caratterizzate da terremoti superficiali e creste vulcaniche.

Plate Boundary Zones

I limiti delle placche tettoniche che non rientrano ordinatamente in uno dei suddetti tipi di limiti tettonici sono denominati zone limite del piatto. Queste zone di confine hanno una deformazione del movimento della piastra che si verifica su una regione ampia o una cintura. La regione mediterraneo-alpina tra le placche eurasiatica e africana è un buon esempio di una zona limite del piatto. Qui sono stati scoperti e descritti numerosi frammenti più piccoli di piastre, chiamate micropiastre. Queste aree hanno strutture geologiche complicate, come le zone vulcaniche e sismiche, distribuite su una vasta regione.