Esistono due tipi fondamentali di elettricità: corrente alternata (CA) e corrente continua (CC). L'AC cambia direzione decine di volte al secondo, passando dal negativo al positivo e viceversa. DC, al contrario, scorre sempre nella stessa direzione. Le centrali elettriche producono corrente alternata o corrente alternata. Questa elettricità viene inviata attraverso la rete elettrica in case, aziende e altri edifici. Batterie, pannelli solari e alcune altre fonti di energia usano l'elettricità DC. Gli elettrodomestici sono progettati per l'utilizzo di corrente alternata, poiché l'AC scorre in casa. Un convertitore di potenza da CC a CA consente di utilizzare una fonte CC per alimentare una di queste appliance.

Realizzazione di AC

I primi convertitori da CC a CA utilizzavano un interruttore meccanico che si capovolgerebbe avanti e indietro molto velocemente. Ciò genererebbe impulsi di corrente positiva e negativa. I moderni convertitori AC utilizzano due o più interruttori elettrici chiamati transistor. Un computer dapprima invia segnali ai transistor che controllano la tensione positiva, causando loro un impulso positivo. Invia quindi segnali ai transistor che controllano la tensione negativa, producendo un impulso negativo. La corrente alternata fluisce come un'onda regolare e continua che si chiama onda sinusoidale. La maggior parte dei convertitori, tuttavia, non crea un'onda sinusoidale effettiva, ma un'approssimazione al quadrato di essa ricavata da singoli impulsi elettrici.

Aumento della tensione

Negli Stati Uniti, i flussi di elettricità attraverso le linee elettriche a 120 volt e, in gran parte del resto del mondo, arriva a 240 volt. La corrente continua è in genere compresa tra 12 e 30 volt, a seconda della sorgente: tensione troppo bassa per alimentare l'apparecchio progettato per funzionare dalle prese. Per aumentare la tensione, un convertitore da CC a CA utilizza un componente chiamato trasformatore step-up. In un trasformatore, l'elettricità CA scorre attraverso una bobina di filo. Questo crea un campo magnetico in movimento, che produce una corrente elettrica in una bobina di filo vicina. In un trasformatore step-up, il secondo filo a spirale ha più giri rispetto al primo, causando la produzione di tensione più elevata. L'elettricità della seconda bobina può quindi essere utilizzata per alimentare gli elettrodomestici.