La tettonica a zolle è il movimento della crosta terrestre attraverso le correnti di convezione che si verificano nel mantello. I confini divergenti delle placche si verificano quando il magma caldo sale verso la superficie, spingendo le piastre a parte. Le dorsali medio oceaniche si formano a livelli di lamiera divergenti. I confini delle placche convergenti si verificano quando la roccia raffreddata diventa più densa delle rocce che la circondano e sprofonda nel mantello. Trincee oceaniche, montagne piegate e montagne vulcaniche si verificano ai confini di piastre convergenti. I bordi delle piastre scorrevoli si verificano quando una piastra scivola oltre un'altra piastra attraverso una forza di torsione. La faglia di San Andreas è un esempio di un limite di piastra mobile.

Le rocce ignee si formano dal raffreddamento del magma o della lava. A livelli di lamiera divergenti, le correnti di convezione portano in superficie il magma caldo. Questo magma incandescente si riversa sul fondo dell'oceano, formando rocce ignee finissime, a grana fine. Ai bordi delle placche convergenti, la roccia sedimentaria dal fondo dell'oceano viene spinta verso il basso nel mantello. La crosta aumenta di temperatura mentre si tuffa più in profondità nel mantello. Alla fine, la crosta si scioglie e sale in superficie causando un'eruzione vulcanica, creando rocce ignee. A volte, il magma che viene spinto ai limiti delle piastre si raffredda prima che arrivi. Si riempie di crepe e vuoti nella roccia. Quando si raffredda, crea formazioni rocciose ignee, come dighe e batoliti.

Rocce metamorfiche e tettonica a piastre

Le rocce metamorfiche si formano quando le rocce cambiano dopo aver subito pressioni estreme o aumento di temperatura. Questi cambiamenti di temperatura devono essere abbastanza caldi da riorganizzare la materia all'interno della roccia ma non abbastanza caldi da fonderla. Il magma caldo si spinge sulla superficie in corrispondenza di entrambi i bordi divergenti della piastra e dei bordi della piastra convergente. Questo magma entra in contatto con le rocce mentre sale in superficie. Il magma è caldo, riscaldando le rocce attorno ad esso. Mentre le rocce si riscaldano, cambiano e diventano rocce metamorfiche. Questo processo è chiamato metamorfismo di contatto. Il metamorfismo regionale si verifica ai margini della piastra convergente, a causa di un'intensa pressione. Mentre le due placche si scontrano, la crosta terrestre si piega e fa difetto. L'intensa pressione cambia vaste aree della crosta terrestre in una roccia metamorfica. Le catene montuose sono in genere rocce metamorfiche, a causa dei processi tettonici delle placche.