La stragrande maggioranza dell'attività vulcanica si verifica quando le placche tettoniche si scontrano, chiamate confini convergenti, o diffuse, chiamate confini divergenti. Tuttavia, esiste una classe speciale di vulcani che si formano all'interno dei piatti. Questi vulcani inter-piastra sono noti come vulcani hotspot. I vulcani Hotspot che si formano sotto le placche continentali sono chiamati super-vulcani, che rappresentano i vulcani più potenti e violenti sulla Terra.
Vulcani Hotspot
A differenza dei vulcani associati ai contorni delle placche, hotspot o inter-piastra, i vulcani si trovano all'interno di placche tettoniche. Sono alimentati da fonti localizzate di alta energia termica note come piume termali. Questi pennacchi di roccia fusa, chiamati magma, sorgono dall'astenosfera inferiore. Sono molto più caldi del tipico rock litosferico. Questo magma scioglie l'area circostante della crosta, creando camere magmatiche e, se il magma raggiunge la superficie, i vulcani hotspot. Mentre la piastra si sposta sull'hotspot, si forma una sequenza di vulcani. Tracciare la sequenza, dalla più vecchia alla più recente, identifica sia la posizione dell'hotspot che il movimento relativo della placca tettonica sopra di essa.
Vulcani hotspot inter-oceanici
Gli hotspot inter-oceanici si formano sotto piatti oceanici. Il magma che si forma in queste camere magmatiche è di natura basaltica, con bassa viscosità e basso contenuto di acqua. Questo tipo di magma produce principalmente flussi di lava molto fluidi. La pressione non tende ad accumularsi nelle camere magmatiche inter-oceaniche; piuttosto, i loro vulcani corrispondenti tendono a stillare continuamente lava che cola. Questo processo produce vulcani a scudo, con lati larghi e leggermente inclinati. Mauna Loa e Kilauea nella catena delle Hawaiian Island sono esempi di vulcani hotspot inter-oceanici.
Vulcani hotspot inter-continentali
Gli hotspot inter-continentali si formano sotto le placche continentali. Lo scioglimento della crosta continentale produce una composizione di magma molto diversa, molto felsica e densa in natura. La pressione si accumula in queste camere magmatiche finché la crosta non si rompe sopra la camera. Questa frattura rilascia immediatamente la pressione, permettendo al gas intrappolato nel magma di espandersi rapidamente. Questa rapida espansione si traduce in una grande, violenta ed esplosiva eruzione. Mentre la camera si svuota rapidamente, la superficie sopra la camera collassa formando una grande caldera a forma di scodella. I vulcani hotspot inter-continentali sono noti come super-vulcani, perché producono le più grandi eruzioni vulcaniche. Il super vulcano di Yellowstone è un esempio di un vulcano intercontinentale, hotspot.
Risultati delle eruzioni del vulcano Super
Quando eruttano i super vulcani inter-continentali, producono flussi piroclastici che possono estendersi per centinaia di miglia ed espellere enormi quantità di materiale che può coprire l'intera Terra in una quantità misurabile di cenere. Questa grande eiezione porta anche ad una grande quantità di materiale sospeso nell'atmosfera, producendo un raffreddamento globale. Il cratere in cima a Mount St. Helens è di 2 miglia quadrate; tuttavia, la caldera del super vulcano di Yellowstone è di 1.500 miglia quadrate. La più recente eruzione di Yellowstone, 640.000 anni fa, ha espulso 250 miglia cubiche di materiale, circa 8.000 volte l'eruzione del 1980 del Monte Sant'Elena. L'eruzione di Yellowstone 2.1 milioni di anni fa ha espulso 588 miglia cubiche di materiale, quasi 20.000 volte quello dell'eruzione del Mount St. Helens del 1980.
