Granito, pietra calcarea e altri tipi di roccia possono sembrare praticamente indistruttibili, ma anche questi materiali resistenti non possono competere con Madre Natura. L'aria e l'acqua nell'atmosfera interagiscono con i minerali nelle rocce, provocando una reazione chimica che indebolisce la roccia e la rende vulnerabile all'usura e all'erosione. Naturalmente, le rocce non sono le uniche vittime di agenti atmosferici chimici; questo fenomeno colpisce anche altre sostanze, dal rame e altri metalli ai materiali artificiali.

Gli agenti atmosferici chimici includono qualsiasi tipo di alterazione atmosferica che modifichi la composizione molecolare della roccia e di altre strutture. Questi cambiamenti avvengono grazie alle reazioni chimiche tra i minerali nella roccia e l'aria, l'acqua o altri elementi che interagiscono con la roccia. La carbonatazione, dove l'anidride carbonica nell'aria reagisce con l'acqua nella roccia, rappresenta un semplice esempio di agenti atmosferici chimici. Questo processo crea una sostanza chiamata acido carbonico, che dissolve e indebolisce il materiale.

L'ossidazione, in cui ossigeno e minerali si combinano per formare nuovi materiali, serve come un altro tipo di base di agenti atmosferici chimici. L'ossigeno che reagisce con il ferro nella roccia crea ossidi di ferro, che possono portare a strisce color ruggine sulla superficie della roccia.

Esposizione fisica agli agenti atmosferici

​​Sia gli agenti atmosferici fisici che chimici agiscono per abbattere e indebolire rocce, ma i due processi funzionano in modo molto diverso. A differenza di agenti atmosferici chimici, l'invecchiamento fisico non modifica la composizione chimica delle rocce. Invece, include i processi che abbattono fisicamente o meccanicamente il rock. Ciò può includere le crepe causate dai cicli di congelamento e scongelamento, le rotture create dalle radici delle piante che crescono attraverso la roccia, o l'abrasione dal soffiare di sabbia o particelle di roccia.

Vs. Weathering. Erosione

Molte persone confondono gli agenti atmosferici con l'erosione, tuttavia questi termini si riferiscono a due concetti molto diversi. Gli agenti atmosferici, sia fisici che chimici, sciolgono o indeboliscono le particelle di roccia, lasciandole libere per l'erosione per portarle via. L'erosione avviene grazie al movimento di aria, acqua o ghiaccio. Per esempio, la neve che si scioglie sulla cima di una montagna potrebbe erodere il volto di una montagna che è già stata indebolita dagli agenti atmosferici chimici.

Effetti degli agenti atmosferici chimici

Gli agenti atmosferici chimici producono effetti sia positivi che negativi . Questo processo ha contribuito a creare alcuni dei luoghi più belli della Terra, tra cui il Grand Canyon, la foresta di pietra cinese e il parco nazionale di Carlsbad Cavern. Anche gli agenti atmosferici chimici contribuiscono alla formazione del suolo, dal momento che le particelle nel suolo derivano da rocce che sono state distrutte nel tempo.

Purtroppo, questo processo danneggia anche le proprietà, comprese case e aziende. Gli agenti atmosferici chimici possono creare buchi arrugginiti nelle pareti di un capannone di metallo o logorare l'iscrizione su una lapide. Può persino danneggiare grandi monumenti e statue. Ad esempio, la patina verde sulla Statua della Libertà è un risultato diretto di agenti atmosferici chimici al rame. Il famoso "Old Man in the Mountain" del New Hampshire, creato nel corso dei secoli grazie agli effetti degli agenti atmosferici, fu esso stesso vittima di agenti atmosferici chimici che distrussero la struttura nel 2003.