Le valanghe uccidono in media nell'ordine di 30 persone ogni anno negli Stati Uniti, e una stagione è spesso particolarmente pericolosa: la primavera porta la brutta combinazione di clima da valanga e molti scalatori, sciatori, motoslitte, racchette da neve e altre attività all'aperto gli appassionati che sfruttano il riscaldamento delle temperature e l'allungamento della luce del giorno. Questi scivoli di neve spesso imponenti e a cascata rapida - devastanti e potenzialmente fatali per chiunque sia bloccato sul loro cammino - non sono sempre facili da prevedere, ma in molti casi abbondano i segnali di avvertimento. La maggior parte delle valanghe mortali sono innescate dalle loro vittime (o da altri nel loro gruppo), quindi è sicuramente utile conoscere la tua valanga 101 prima di addentrarti in quelle vette affascinanti, emozionanti e - sì - pericolose.
Tipi di valanghe
Due categorie generali di valanghe sono (1) valanghe di neve sciolta, chiamate anche valanghe a rilascio di punto o, soprattutto quando piccole, fanghiglie; e (2) valanghe di lastre. I lumache sono in genere scivoli a livello della superficie che spesso derivano dalla neve fresca caduta sopraffatta dalla gravità e dalla discesa a ventaglio. Poiché i residui di solito si rilasciano sotto una persona che li innesca, e poiché tendono ad essere un po 'piccoli, sono spesso considerati meno pericolosi delle lastre, ma le valanghe di neve sciolta possono ancora essere molto mortali: spazzare le vittime sui drop-off o in crepacci glaciali o seppellire attrezzature, tende e sentieri. Le valanghe di neve sciolta molto grandi sono chiamate valanghe di polvere.
Le valanghe di lastre - statisticamente le più pericolose - sono generalmente più grandi e più profonde delle lamine. Si formano quando una lastra di neve superiore si stacca da una superficie del letto sottostante, in genere a causa di uno strato intermedio debole o di un contatto precario tra la lastra e il letto. Notevoli strati deboli includono brina sepolta, graupel (granuli di neve vetrata con ghiaccio) e brina di profondità (cristalli di ghiaccio granulari sciolti formati all'interno del manto nevoso).
Un'altra classificazione più ampia è tra valanghe bagnate e asciutte. Le valanghe bagnate si verificano quando le temperature calde o gli eventi pioggia sulla neve permeano il manto nevoso con acqua. Nella maggior parte dei casi sono più lenti delle valanghe asciutte (che possono spostarsi in discesa a 80 miglia all'ora) e tendono a seguire i contorni del terreno in modo più fedele. Ci sono varietà bagnate e asciutte di valanghe sia a punta che a lame.
Nel frattempo ci sono altre specie di valanghe oltre a fanghi e lastre. Quando i fiocchi di neve scolpiti dal vento a strapiombo sulle scogliere o sui crinali (cornici a.k.a.) collassano e le loro rovine ghiacciate schizzano verso il basso, ne risultano valanghe di caduta cornicioni. Le valanghe di ghiaccio si verificano quando le cascate di ghiaccio - dove i ghiacciai si riversano su scogliere o pendii particolarmente ripidi - hanno gettato detriti significativi. Entrambe le valanghe di caduta del cornicione e di ghiaccio possono anche innescare valanghe di lastre, sia attraverso la forza del loro tuffo su un manto nevoso instabile o più indirettamente e più lontano da riverberi o fratture diffuse.
Le valanghe bagnate chiamate valanghe di scivolata, raramente innescate dalla gente e difficile da prevedere, accade quando l'intero manto nevoso, lubrificato dall'acqua di fusione sottostante, scivola in discesa. Questa "scivolata" si presenta spesso come uno scorrimento lento, ma può anche verificarsi in un rilascio catastrofico, in stile valanghe.
Terreno valanghe
Le valanghe richiedono una certa pendenza di pendenza perché la gravità e il peso superino l'attrito - in genere almeno 25 gradi, anche se pendenze più basse possono generare valanghe se il manto nevoso ha uno strato eccezionalmente debole o scivoloso. Nel frattempo, i fianchi delle montagne molto ripidi tendono a spargere la neve troppo regolarmente per costruire degli snowpack inclini a valanghe di grandi lastre. La maggior parte delle valanghe si verificano su pendii tra 35 e 45 gradi.
Il fondo di una valanga è la sua zona di deflusso, dove la neve caduta rallenta e si ferma. La zona di runout spesso comprende una pendenza più dolce sotto una più ripida, o un bacino o una valle pianeggiante sotto le pareti di montagna. Il messaggio da portare a casa è se stai viaggiando o accampandoti nella zona di runout, sei ancora a rischio di valanga, anche se non sei abbastanza in pendenza per rilasciarne uno. Puoi anche innescare una valanga sopra se il manto nevoso è abbastanza duro da consentire alle fratture di propagarsi al suo interno su lunghe distanze; lo stesso vale per le diapositive scintillanti sotto di te o sui pendii adiacenti.
I calanchi e gli scivoli possono incanalare valanghe liberate dai fianchi delle montagne circostanti. E i pendii sottovento possono essere particolarmente inclini alle valanghe, perché i venti prevalenti trasportano neve su dorsali e picchi di cresta e depositano lastre di vento sui loro sottovento, oltre alle cornici che possono svilupparsi al di sopra di tali pendii comportano il proprio rischio di valanghe. >
Il terreno pone le basi per le valanghe, ma il tempo fornisce gli ingredienti e le condizioni essenziali. Le nevicate caricano i pendii con la roba bianca; se sono sovraccarichi, valangheranno. Il freddo, il tempo limpido può formare la brina superficiale (brina) in cima al manto nevoso che, seppellito dalle tempeste successive, diventa uno strato debole che potrebbe provocare una valanga di lastre lungo la linea. Il rapido riscaldamento delle temperature o la pioggia possono destabilizzare il manto nevoso e innescare scivoli.
La velocità e il tipo di precipitazioni e la progressione della temperatura durante una singola tempesta di montagna aiutano a stabilire il relativo pericolo valanghe. Se la temperatura scende durante una tempesta, è probabile che il manto nevoso (a parità di tutti gli altri) sia più stabile, poiché la neve più calda, più bagnata, più pesante cade per prima e la neve sovrastante sarà più fredda, più secca e più leggera. Ma se le temperature aumentano durante una tempesta - come può accadere con il passaggio di un fronte caldo, per esempio - la neve più densa e più bagnata si accumulerà in cima a strati più leggeri, più sciolti, creando instabilità.
Se la neve cade più velocemente del manto nevoso può stabilizzarsi, le valanghe sono più probabili. Nevicate di un pollice o più all'ora per otto ore o più aumentano considerevolmente il rischio di valanghe.
La neve che cade dritta è una cosa, ma il vento può accumulare neve 10 volte più velocemente. La neve che cade e le condizioni ventose insieme fanno una brutta combinazione, ma il vento spazza e fa scivolare la neve anche senza precipitazioni. Se i venti raggiungono circa 10 o 15 miglia all'ora circa, il pericolo di valanghe si sposta verso l'alto.
Valanghe secondo i numeri
Concludiamo questa discussione sulla scienza delle valanghe con alcuni numeri che fanno riflettere, per gentile concessione del Colorado Avalanche Information Center . L'anno scorso, 12 persone sono morte per valanga negli Stati Uniti .; 29 sono stati uccisi nel 2016, 11 nel 2015 e 35 nel 2014.
Tra il 1951 e il 2016, le seguenti attività hanno provocato il maggior numero di decessi da valanga nel paese: escursioni in backcountry (sci, racchette da neve, ecc.) A 263 , motoslitta a 251 e arrampicata a 182. Negli ultimi anni, i motoslitta hanno subito le vittime più legate a valanghe di qualsiasi gruppo ricreativo.
