I vulcani sono prese d'aria nella crosta terrestre che espellono periodicamente lava, gas, rocce e ceneri. Alcuni tipi di vulcani esplodono in modo abbastanza violento e molti di questi tipi sembrano colline o montagne con forti pendenze. Queste pendici possono essere coperte di vegetazione e a malapena riconoscibili come vulcani, a seconda delle date delle loro ultime eruzioni. Esistono tre tipi di vulcani che esplodono violentemente e possiedono anche forti pendenze.
Caratteristiche e meccanismi distintivi
Se un vulcano esplode con una forza violenta dipende dalla consistenza del magma o della roccia fusa, dentro di esso. I vulcani che contengono magma sottile e che cola - come quelli che hanno fatto la catena hawaiana delle isole - in genere non producono violente esplosioni, mentre quelli con magma denso e viscoso. Ciò è dovuto al fatto che il magma più sottile consente ai gas potenzialmente esplosivi di uscire facilmente nell'atmosfera, mentre il magma più denso impedisce a questi gas di fuoriuscire. Il tipo più denso di magma contiene spesso silice, che agisce come agente addensante. Alla fine, i gas si accumulano ed esercitano tanta pressione sul vulcano che esplode in una violenta eruzione. Una volta scoppiata, il magma si chiama lava. Molti dei vulcani con il pendio più violento e che scoppiano violentemente si trovano vicino a zone di subduzione. Le zone di subduzione sono i confini delle placche tettoniche in cui le placche oceaniche scivolano sotto le placche continentali. Esempi di zone di subduzione includono il Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti costieri e l'Alaska meridionale, che contengono numerosi vulcani violenti e dai fianchi ripidi, come il famigerato Mount St. Helens.
Vulcani compositi
Circa il 60% dei vulcani sulla Terra sono vulcani compositi. Conosciuti anche come stratovulcanoes, queste montagne simmetriche dai fianchi scoscesi possono raggiungere altezze da 8.000 a 10.000 piedi (da 2.438 a 3.048 metri). Alcune delle montagne più maestose del mondo sono vulcani compositi, tra cui il Mount Rainier di Washington e Mount St. Helens, Mount Hood dell'Oregon, il Monte Fuji in Giappone e l'Etna in Italia. Ognuno di questi vulcani contiene un sistema di condotti che si estende in profondità sotto la crosta terrestre e culmina in un serbatoio contenente magma. Gli stratovulcano generalmente sperimentano lunghi periodi di dormienza tra le eruzioni, ma quando scoppiano, di solito lo fanno con grande ferocia, vomitando lava e cenere in alto nell'aria, e talvolta causando valanghe, frane e colate di fango.
Cinder Cones
I coni di cenere sono vulcani semplici e facilmente riconoscibili. Costituiti da ceneri larghe e granulari, sono di forma circolare o ovale e contengono crateri a forma di ciotola nelle loro cime. Non raggiungono le alte vette dei vulcani compositi, che generalmente si elevano a non più di 30 metri (304 piedi) sopra il paesaggio circostante. Inoltre non emettono un enorme volume di materiali come gli stratovulcano. Tuttavia, presentano pendenze molto ripide e forti esplosioni in cui la lava carica di gas esplode violentemente. I vulcani a cono di Cinder sono relativamente comuni nel Nord America occidentale. Gli esempi includono Paricutin in Messico e il vulcano senza nome su Wizard Island nel lago Crater dell'Oregon.
Lava Domes
I vulcani della cupola lavica si sviluppano tipicamente da vulcani compositi, quando piccole, grosse e bulbose pozze di lava raccogliere attorno alla bocca di un vulcano in seguito a un'eruzione. Le cupole di lava possono crescere rapidamente, diventando notevolmente più grandi per un periodo di soli mesi. Spesso formano tumuli dai lati ripidi, alcuni dei quali possono essere così ripidi da apparire come obelischi. Lassen Peak in California e Mont Pelee sull'isola della Martinica sono tipi di vulcani a cupola lavica. Inoltre, le cupole di lava possono essere contenute in altri tipi di vulcani, come la cupola di Novarupta, che si trova all'interno del vulcano Katmai dell'Alaska, e diverse cupole senza nome all'interno del cratere del Monte St. Helens.
