Un vulcano è una rottura nella superficie terrestre che consente alla sostanza calda dall'interno, tra cui vapore e lava, di sfuggire. Un vulcano è classificato come attivo se sta attualmente scoppiando o si prevede che esploda nel prossimo futuro. Circa 500 vulcani sulla Terra sono classificati come attivi, non inclusi i vulcani che sono immersi sotto gli oceani. Tra 50 e 70 vulcani attivi scoppiano ogni anno. Kilauea, uno dei cinque vulcani che compongono la Grande Isola delle Hawaii, è in eruzione dal 1983. I vulcani che non sono attivi sono classificati come dormienti (possono diventare attivi) o estinti.

Vulcani dormienti

Un vulcano dormiente non è attualmente in eruzione ma è scoppiato all'interno di una cronologia registrabile e si prevede che esploda di nuovo in futuro. La linea tra vulcani attivi e dormienti a volte è sfocata; alcuni vulcani possono rimanere dormienti per migliaia di anni tra le eruzioni, quindi tecnicamente dovrebbero scoppiare in futuro, ma potrebbero volerci molte vite prima che ciò accada. Mauna Kea, un altro dei cinque vulcani della Big Island, è esplosa per 3.500 anni fa, ma si prevede che esploderà di nuovo, sebbene non ci sia alcuna previsione su quando quell'evento potrebbe aver luogo. I vulcani inattivi sono spesso i più pericolosi in quanto le persone sono compiacenti che vivono nelle loro vicinanze e sono generalmente impreparati quando arriva un'eruzione. Questo era il caso del Monte. St. Helens nel 1980.

Vulcani estinti

I vulcani estinti sono considerati morti e non dovrebbero scoppiare di nuovo. Kohala, il vulcano più antico della Big Island delle Hawaii, non è scoppiato in 60.000 anni e non ci si aspetta che si riattivi. Ma questa classificazione non è una decisione del tutto definitiva, perché molti vulcani hawaiani hanno attraversato una fase di ringiovanimento.

Classificazioni di tipo

I vulcani possono anche essere classificati per tipo. La struttura e la composizione determinano il tipo di un vulcano. I vulcani scudo sono montagne basse a forma di cupola modellate dalla lava che scorre facilmente e copre un'ampia area. I vulcani a cono di Cinder sono la forma più semplice; eruttano da un singolo sfogo e di solito hanno un cratere a forma di ciotola in cima. I vulcani di tipo composito o strato sono i più comuni; sono alte montagne con lati scoscesi, alternando strati interni di roccia e magma.

Classificazione dell'eruzione

Due classificazioni di base dei vulcani si basano sul tipo di eruzione che producono: esplosivo (o centrale ) e silenzioso (o fessura). Le eruzioni esplosive sono causate dall'accumulo di gas sotto un magma altamente viscoso (denso e lento) intrappolato nel profondo del vulcano. Le eruzioni sono rapide e violente, spesso spargendo nell'aria lava, cenere e materiale vulcanico. Eruzioni silenziose di solito emettono grandi volumi di lava lungo una lunga fessura o frattura. Le lava hanno tipicamente basse viscosità, quindi i gas non sono in grado di fuggire facilmente.