Gli scultori moderni hanno accesso a nuovi materiali come la plastica e la pietra artificiale, ma gli antichi artigiani lavoravano nel rock naturale per creare opere d'arte. Gli umani usano e usano pietre come il marmo, l'alabastro, il calcare e il granito - per citarne solo alcuni - per creare impressionanti opere scultoree. Alcuni materiali superano la prova del tempo meglio di altri: il marmo, per esempio, è molto più robusto e durevole della pietra arenaria. Le incisioni su pietra spesso sopravvivono alle culture che le hanno create e molti godono di un posto di importanza culturale o religiosa. Che siano antichi o moderni, gli artisti hanno cercato il miglior rock per la loro arte. La migliore pietra per scolpire è facile da lavorare, resiste alla frantumazione e non ha una struttura cristallina apparente.

Marble

Gli scultori hanno scelto il marmo bello e durevole per le loro migliori opere d'arte per migliaia di anni. I pannelli in pietra scolpita del Taj Mahal, i Marmi di Elgin del Partenone e l'imponente statua di David di Michelangelo esemplificano la versatilità del marmo. Il marmo scolpisce facilmente e resiste alle rotture, adattandosi bene alle belle arti o alle sculture decorative. La versione metamorfica del calcare sedimentario e dei depositi di calcite, il marmo si presenta naturalmente in bianco, rosa, verde, grigio, marrone e nero, a seconda degli altri minerali presenti durante la sua formazione. Gli scultori scelgono spesso il marmo bianco per le rappresentazioni della forma umana perché la sua debole traslucenza conferisce alla pietra fredda l'aspetto della carne viva.

Alabastro

L'alabastro non si riferisce a un singolo tipo di roccia, ma a uno qualsiasi di un numero di minerali che condividono il suo caratteristico colore pallido, morbidezza e traslucenza luminosa. Gesso e calcite rappresentano la maggior parte delle antiche statue in alabastro. I minerali sono abbastanza morbidi che gli strumenti di rame malleabile degli antichi egizi potrebbero facilmente trasformarli in forme decorative. Gli scultori usavano raramente l'alabastro per pezzi più grandi, tuttavia, poiché la sua morbidezza lo rendeva soggetto a danni. Invece, gli artigiani lo usavano principalmente per piccoli oggetti domestici come vasi cosmetici e intarsi traslucidi per finestre.

L'arenaria sedimentaria scolpisce così facilmente che persino l'erosione del vento la trasforma in forme fantastiche. I primi intagliatori e scalpellini scoprirono che costruire blocchi di pietra arenaria e inciderli in bassorilievi permetteva loro di costruire strutture torreggianti ricoperte da forme scolpite. Il complesso del tempio di Angkor Wat è costituito da arenaria scolpita. Scolpire in arenaria richiede poco sforzo e produce risultati dettagliati, ma non è particolarmente durevole.

Calcare

Sebbene questo progenitore del marmo sia più morbido del suo parente metamorfico, il calcare condivide la sua caratteristica mancanza di struttura cristallina e ampia gamma di tonalità naturali. Una delle più antiche statue di pietra calcarea è la principessa di Guennol di 5.000 anni, ma gli scultori moderni stanno producendo ogni giorno nuove statue di pietra calcarea. Facilmente scolpito e capace di resistere a tagli violenti senza fratturarsi, il rock calcareo consente agli artisti la libertà di creare curve eleganti e linee nitide.

Granito

Il granito è una roccia ignea con una struttura variegata, ma non struttura cristallina complessiva. Pesante e difficile da lavorare, il granito costituisce una base duratura per statue che gli scultori usavano per importanti statue religiose, politiche e funerarie. La gamma naturale di tonalità del granito include grigi, verdi, rossi e neri con particolare attenzione ai colori più scuri. Gli antichi artigiani usavano il granito scuro per figure oscure come la dea egizia della distruzione, Sekhmet. Gli scultori moderni scoprono che la sua gamma di colori cupi si adatta alla pietra pesante alle statue funebri e alle incisioni su pietra tombale.

Basalto

Come il granito, il basalto è una roccia ignea. A differenza del granito, la grana liscia del basalto è uniformemente scura e in genere senza cristalli visibili. Gli artigiani possono lucidare la pietra nera e pesante con una lucentezza satinata, come facevano gli scultori egiziani nelle loro incisioni di dei, dee e faraoni. Altri artisti scelgono di lasciare la pietra nera opaca e grezza, come hanno fatto gli scultori dei pochi basai di basalto sull'isola di Pasqua.