I metalli costituiscono la maggior parte della tavola periodica degli elementi. Allo stato puro, ogni metallo ha la sua massa caratteristica, punto di fusione e proprietà fisiche. Miscelare due o più di questi metalli in una miscela con un nuovo insieme di proprietà forma una lega, un metallo composito che può avere caratteristiche sorprendentemente diverse.
Composizione chimica

Per definizione, i metalli puri consistono in un singolo elemento. I campioni di questi metalli non contengono altro che atomi di una singola sostanza metallica. Le leghe contengono due o più elementi o leghe fuse e miscelate insieme, quindi le loro formule chimiche sono costituite da più di un elemento. Ad esempio, il ferro metallo puro è costituito solo da atomi di ferro. L'acciaio, una lega di ferro e carbonio, contiene principalmente atomi di ferro con atomi isolati di carbonio che gli conferiscono resistenza. L'aggiunta di metalli al cromo o al molibdeno all'acciaio produce ancora un'altra lega: l'acciaio inossidabile.
Malleabilità e duttilità

Uno dei motivi per cui i produttori combinano metalli puri per formare leghe è cambiare le proprietà fisiche dei metalli. I metalli puri possono essere troppo morbidi per resistere all'uso regolare, ma legarli li rende più resistenti. Come un metallo puro, l'oro si piega e si allunga così facilmente che si deformerebbe rapidamente se fosse formato in un anello e indossato sul dito. I produttori di gioielli legano oro puro con argento, rame o zinco per migliorare la durabilità e la rigidità del metallo. L'oro contribuisce al suo colore e resistenza alla corrosione; gli altri metalli contribuiscono alla loro forza. Il risultato è un anello in oro 14 carati che resiste all'usura quotidiana.
Reattività

Nel loro stato elementale naturale, alcuni metalli puri reagiscono fortemente con l'ambiente circostante, ossidandosi e corrosivi fino a diventare inutilizzabili. La fusione di questi metalli con metalli meno reattivi ne modifica la reattività, prolungando la durata dell'articolo in lega. L'acciaio inossidabile prende il nome dal fatto che non arrugginisce o buca facilmente come farebbe uno strumento di ferro puro. Allocare metalli è un mezzo per renderli meno reattivi e più adatti alle esigenze del produttore.
Massa

I metalli leggeri come alluminio e titanio riducono la massa di metalli puri con cui si legano. Queste leghe più leggere svolgono un ruolo vitale nell'industria aerospaziale, in quanto consentono ai produttori di progettare e costruire imbarcazioni più leggere. Un caccia più leggero può contenere più carburante, equipaggiamento e ordigni di uno pesante. I cerchi in lega di alluminio alleggeriscono il peso complessivo di un veicolo, contribuendo a migliorare il chilometraggio del gas e aumentando la velocità in pista.
Tolleranza termica e punto di fusione

L'allocazione dei metalli modifica la loro tolleranza termica. Essendo composti da due o più metalli puri, le leghe non hanno un singolo punto di fusione, ma si fondono invece in un intervallo di temperature. La loro struttura molecolare può aumentare l'intervallo di fusione complessivo del metallo al di sopra di quello dei suoi metalli componenti. Aumentare la gamma di fusione di un metallo ha importanti implicazioni per l'uso industriale e commerciale. L'SR-71 Blackbird, uno degli aerei da ricognizione tecnologicamente più avanzati del suo tempo, si affidava al suo telaio in lega di titanio leggero per resistere allo stress termico dei suoi voli supersonici.