L'unità più piccola in un elemento è un atomo. L'atomo è l'unità base della materia ed è costituito da un nucleo circondato da elettroni. Il nucleo contiene protoni e neutroni, mentre gli elettroni orbitano attorno al nucleo in gusci. Il numero di protoni nel nucleo determina il numero atomico dell'elemento, che identifica l'elemento. Il numero di neutroni nel nucleo può variare, dando origine a diversi isotopi dello stesso elemento.