Il 12 giugno, La navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA ha eseguito un'altra significativa manovra di navigazione, battendo il proprio record mondiale per l'orbita più vicina di un corpo planetario da parte di un veicolo spaziale.

La manovra ha dato il via alla nuova fase della missione, noto come orbitale B, e collocò la navicella in un'orbita di 680 metri (2, 231 piedi) sopra la superficie dell'asteroide Bennu. Il record precedente, anch'esso stabilito dal veicolo spaziale OSIRIS-REx, era di circa 1,3 chilometri (0,8 miglia) sopra la superficie.

All'arrivo a Bennu, il team ha osservato l'espulsione di particelle nello spazio dalla superficie dell'asteroide. Per capire meglio perché questo sta accadendo, le prime due settimane dell'Orbital B saranno dedicate all'osservazione di questi eventi prendendo immagini frequenti dell'orizzonte dell'asteroide. Per le restanti cinque settimane, la navicella mapperà l'intero asteroide utilizzando la maggior parte dei suoi strumenti scientifici di bordo:l'OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) produrrà una mappa completa del terreno; PolyCam formerà un'alta risoluzione, mosaico di immagini globali; e l'OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES) e il REgolith X-ray Imaging Spectrometer (REXIS) produrranno mappe globali nelle bande dell'infrarosso e dei raggi X. Tutte queste misurazioni sono essenziali per selezionare il miglior sito di raccolta del campione sulla superficie di Bennu.

OSIRIS-REx rimarrà in Orbital B fino alla seconda settimana di agosto, quando passerà all'orbitale C leggermente più alto per ulteriori osservazioni di particelle. Durante l'orbitale C, il veicolo spaziale sarà a circa 1,3 chilometri (0,8 miglia) sopra la superficie dell'asteroide.

Il team di OSIRIS-REx utilizzerà anche i dati raccolti dalla fase Orbital B per valutare la sicurezza e la capacità di campionamento (la probabilità che un campione possa essere raccolto) di ciascun potenziale sito di raccolta del campione. Il team sceglierà quindi quattro possibili siti campione da valutare a fondo questo autunno durante la fase di ricognizione della missione. I dati della fase di ricognizione saranno utilizzati per valutare i siti candidati per un'ulteriore down-selection, oltre a fornire l'imaging in primo piano necessario per mappare le caratteristiche e i punti di riferimento necessari per la navigazione autonoma del veicolo spaziale sulla superficie dell'asteroide.

Diversi requisiti di sicurezza devono essere considerati prima della raccolta del campione. Ad esempio, qualsiasi sito candidato deve essere sufficientemente libero da grandi rocce o massi in modo che il veicolo spaziale possa navigare in superficie senza incontrare terreno pericoloso. Inoltre, per mantenere OSIRIS-REx in posizione verticale durante la raccolta del campione, il sito prescelto non può essere troppo inclinato rispetto al braccio di campionamento. La superficie inaspettatamente rocciosa di Bennu ha reso più difficile di quanto originariamente previsto identificare i siti che soddisfano entrambi questi requisiti di sicurezza. In risposta, il team sta valutando le capacità di performance sia del veicolo spaziale che della navigazione, che probabilmente consentirà una guida di maggiore precisione per mirare a siti più ristretti.

La navicella spaziale OSIRIS-REx è impegnata in un viaggio di sette anni per studiare l'asteroide Bennu e restituire un campione dalla sua superficie alla Terra. Questo campione di un asteroide primitivo aiuterà gli scienziati a comprendere la formazione del Sistema Solare oltre 4,5 miliardi di anni fa. La raccolta dei campioni è prevista per l'estate del 2020, e la navicella consegnerà il campione sulla Terra nel settembre 2023.