La quantità più piccola di un elemento è un singolo atomo. Un atomo è l'elemento costitutivo di base della materia ed è costituito da un nucleo circondato da elettroni. Il numero di protoni nel nucleo determina il numero atomico dell'elemento. Il numero atomico è unico per ogni elemento e identifica di quale elemento si tratta. Ad esempio, la quantità più piccola di idrogeno è un singolo atomo di idrogeno, che ha un protone nel nucleo e un elettrone in orbita attorno al nucleo.