I brownfields sono proprietà industriali abbandonate o sottoutilizzate che pongono, o potenzialmente rappresentano, un rischio per l'uomo e l'ambiente. I brownfields possono essere contaminati da pericolosi rifiuti industriali, rendendoli impossibili da riqualificare. L'agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente stima che ci siano quasi mezzo milione di aree dismesse negli Stati Uniti. Il programma EPA Brownfields incoraggia la rivitalizzazione dei terreni contaminati in modo che possa essere riutilizzato senza mettere in pericolo la salute umana o ambientale.
Inquinanti di Brownfield
I brownfields sono stati creati da una serie di industrie diverse, quindi i tipi di inquinanti variano tra i siti. I rifiuti delle fabbriche di fertilizzanti sono ricchi di azoto, calcio, sodio e bicarbonato. Il petrolio e i pesticidi contengono idrocarburi pericolosi, mentre i rifiuti di altri tipi di produzione possono contenere una varietà di metalli, tra cui piombo, ferro, mercurio, arsenico, rame e cadmio. I metalli pesanti e gli idrocarburi sono più preoccupanti per le autorità perché sono altamente tossici e più pervasivi nell'ambiente, rispetto ad altri inquinanti. Gli inquinanti includono anche materiali da costruzione abbandonati, che possono essere fisicamente pericolosi sia per gli umani che per la fauna selvatica e sono antiestetici.
Percorsi tossici
Le piante, la fauna selvatica e gli esseri umani possono entrare in contatto con inquinanti marroni in diversi modi. Le piante che crescono in terreni contaminati assorbono direttamente metalli e altri inquinanti. Le piante tolleranti al metallo consentono l'accumulo di metalli pesanti nei loro tessuti. Le piante vengono mangiate dagli erbivori, che a loro volta vengono mangiati da uccelli e mammiferi. I metalli sono passati attraverso la catena alimentare, accumulandosi ad ogni livello e aumentando il rischio che gli organismi siano esposti a una dose dannosa. Molti contaminanti di brownfield sono solubili in acqua e possono drenare rapidamente nelle acque sotterranee. Ciò rappresenta un rischio per gli esseri umani e gli animali che utilizzano le falde acquifere come fonte di acqua potabile. Il suolo contaminato può essere inalato sotto forma di polvere o i contaminanti possono essere assorbiti attraverso la pelle.
Fauna selvatica e esseri umani
La suscettibilità degli animali agli inquinanti marroni varia tra le specie ed è anche dipendente dal grado di esposizione. La ricerca sugli effetti dell'accumulo di piombo nei pigliamosche pezzate, pubblicata nel numero di maggio 2010 di "Inquinamento ambientale", ha scoperto che gli uccelli contaminati hanno depositato un minor numero di uova, hanno sperimentato una maggiore mortalità delle uova e delle nascite ed erano generalmente in cattive condizioni di salute. Gli autori osservano che deformazioni fisiche e comportamenti anormali sono stati osservati da studi simili. Uno studio pubblicato nello stesso numero di "Inquinamento ambientale", tuttavia, non ha riscontrato effetti di questo tipo sugli incantesimi, nonostante sia stato rilevato l'accumulo di diversi metalli negli uccelli da studio. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti riferisce che un certo numero di contaminanti marroni è tossico per un'ampia varietà di organismi viventi. I casi diagnosticati di avvelenamento da campo marrone degli esseri umani sono rari, ma è difficile sapere se questo significa che si verifica raramente o se i sintomi vengono attribuiti ad altri fattori. L'esposizione a lungo termine a metalli e idrocarburi è stata collegata a insufficienza d'organo, cancro, danno al sistema nervoso, ridotta fertilità e malattie respiratorie negli adulti. I bambini sono conosciuti per essere più sensibili all'avvelenamento da piombo, idrocarburi e nitrati.
Rivitalizzazione di zone dismesse
L'EPA ha implementato un programma di rivitalizzazione del brownfield nel 1995. Questo programma fornisce sovvenzioni a comunità e aziende private per aiutare con i costi finanziari della bonifica dei siti dismessi. Il programma ha generato progetti di rivitalizzazione di successo in tutto il paese. I siti possono essere puliti mediante lavaggio o trattamento termico del terreno contaminato. Questo può essere fatto in loco, o il terreno può essere rimosso e trattato in un ambiente più sicuro. È più economico gestire i terreni contaminati piuttosto che cercare di rimuovere i contaminanti all'inizio. Le tecniche di gestione includono la crescita di piante che abbattono, piuttosto che accumulare tossine, e la trasformazione chimica degli inquinanti aumentando il pH del terreno o aggiungendo fosfati. La trasformazione chimica converte gli inquinanti in composti meno disponibili nell'ambiente. Il programma di rivitalizzazione incoraggia anche le aziende a recuperare e riciclare i materiali da costruzione dai siti dismessi.
