Con i loro enormi denti, l'iconico smilodon, erroneamente chiamato anche tigre dai denti a sciabola, è forse il più noto di diverse specie di gatti dai denti a sciabola e animali felini. Smilodon ha vissuto tra 1,8 milioni e 10.000 anni fa. Avevano molti adattamenti per la vita durante l'era glaciale, molti dei quali non sono stati trovati sui gatti moderni.

Informazioni generali

I paleontologi hanno scoperto fossili di smilodon in molte parti del Nord America e dell'Europa. Sono il secondo fossile più comune recuperato dalle fosse del catrame La Brea della California meridionale. Sebbene a volte si chiamasse la tigre dai denti a sciabola, gli smilodon non erano legati alle tigri, che appartengono a una sottofamiglia diversa. Gli scienziati ritengono che gli smilodon fossero circa un piede più bassi dei leoni moderni, ma pesavano quasi il doppio. A differenza dei gatti moderni come ghepardi e leoni che hanno code lunghe che li bilanciano quando inseguono la preda, gli smilodon hanno la coda di bob, suggerendo che hanno teso un'imboscata alla loro preda invece di inseguirla.

Denti

I denti canini a forma di coltello di Smilodon erano lunghi circa 7 pollici. Poiché la specie fu scoperta per la prima volta nel 1880, gli scienziati hanno discusso su come gli smilodon usassero questi denti. Un possibile uso era come armi poiché questi denti hanno una sezione trasversale di forma ovale simile a una lama di un coltello piuttosto che una sezione trasversale rotonda come i denti di un gatto moderno. I denti Smilodon erano buoni per affettare la carne ma anche estremamente fragili. Un'altra possibilità è che questi denti fossero usati per esibizioni sociali come corna o palchi.

Comportamento di uccidere

Nel 2007, i ricercatori dell'Università del New South Wales e dell'Università di Newcastle hanno dimostrato che gli smilodon il morso era solo un terzo potente quanto il morso di un leone moderno. Tuttavia, nel 2010, i ricercatori dell'Università della California a Los Angeles hanno dimostrato che lo smilodon aveva arti anteriori ben muscolosi e forti. Credono che gli smilodon si avventino sulla loro preda e lo tengano giù con i loro potenti arti anteriori mentre danno un morso omicida con i loro denti affilati come rasoi. Gli Smilodon probabilmente cacciavano partite di grandi dimensioni come bisonti e cammelli e probabilmente si estinsero quando molti dei loro animali da preda si estinsero durante l'ultima glaciazione.

Comportamento sociale

Gatti moderni, tra cui tigri e gatti domestici , sono cacciatori solitari. Tuttavia, le prove suggeriscono che lo smilodon fosse un animale sociale. Per esempio, i fossili recuperati dalle fosse di catrame di La Brea mostrano prove di artrite e gravi fratture. Questi disturbi sarebbero stati paralizzanti e i cacciatori solitari non avrebbero vissuto a lungo con loro. Ma molte di queste ossa mostrano anche segni di guarigione e ricrescita, suggerendo che gli animali hanno vissuto per un tempo relativamente lungo dopo essere stati feriti. È probabile che gli smilodoni abbiano aiutato gli animali feriti o almeno permettessero loro di mangiare. Tuttavia, le loro vite sociali non erano necessariamente pacifiche. Alcuni fossili hanno dei buchi dai denti a sciabola in essi che suggeriscono che gli smilodon, come i leoni moderni, a volte si combattevano tra cibo e compagni.