Il bestiame morto circonda i composti nel villaggio di Nyos il 3 settembre 1986, quasi due settimane dopo l'esplosione del lago. Foto per gentile concessione del Servizio Geologico degli Stati Uniti Il lago Nyos era stato a lungo tranquillo prima che accadesse. Gli agricoltori e i pastori migratori nel paese dell'Africa occidentale del Camerun sapevano che il lago era grande, fermo e blu.
Ma la sera del 21 agosto, 1986, i contadini che vivevano vicino al lago sentivano dei brontolii. Allo stesso tempo, uno spruzzo schiumoso schizzò a centinaia di piedi dal lago, e una nuvola bianca raccolta sull'acqua. Da terra, la nuvola crebbe fino a 328 piedi (100 metri) di altezza e scorreva attraverso la terra. Quando i contadini vicino al lago hanno lasciato le loro case per indagare sul rumore, hanno perso conoscenza.
La nuvola pesante sprofondò in una valle, che lo ha incanalato negli insediamenti. Le persone nelle aree colpite sono crollate di colpo:a casa, sulle strade o sul campo, perdendo conoscenza o morendo in pochi respiri. A Nyos e Kam, i primi villaggi colpiti dalla nuvola, morirono tutti tranne quattro abitanti sulle alture.
La valle divisa, e la nuvola lo seguì, uccidendo persone fino a 15,5 miglia (25 chilometri) di distanza dal lago. Nei due giorni successivi, persone provenienti dalle aree circostanti sono entrate nella valle per trovare i corpi di umani e mucche che giacevano a terra.
Entro il 23 agosto la nuvola era per lo più volata via, e il silenzio si era alzato. Dopo essere rimasto incosciente per un massimo di 36 ore, alcune persone sono risuscitate per trovare, orribilmente, che i loro familiari, vicini e bestiame erano morti.
Il lago era cambiato, pure. Adesso era meno profondo; piante e foglie vi galleggiavano; e la sua tonalità blu un tempo pittoresca si era scurita fino a diventare ruggine. Qual era la forza letale a Nyos? Scopri di seguito.
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Più di una settimana dopo la sua eruzione, Il lago Nyos ha perso la sua tonalità blu ed è diventato marrone. Puoi anche vedere i danni alla vegetazione causati dall'ondata d'acqua che ha seguito l'emergere della nube di gas tossico. Foto per gentile concessione degli Stati Uniti Indagine geologica Gli scienziati hanno presto scoperto che la nube conteneva anidride carbonica (CO 2 ). Quella scoperta spiegava la pesantezza della nuvola, poiché CO 2 è più denso dell'aria. La nuvola era in realtà CO 2 mescolato con l'aria. il CO 2 ucciso direttamente spegnendo la coscienza e la respirazione delle persone. Quando la CO 2 la concentrazione era del 15% o meno, le persone hanno perso conoscenza e poi si sono rianimate. Individui che hanno inalato più del 15% di CO 2 smise di respirare in pochi minuti e morì.
Per quanto riguarda il motivo per cui il lago ha espulso CO 2 - fino a un terzo di miglio cubo di esso - gli scienziati non erano d'accordo. Un campo credeva che un'eruzione vulcanica avesse rilasciato CO 2 e fece esplodere il lago. Un altro campo ha pensato CO 2 stava gradualmente perdendo e immagazzinando nel lago. Quando il lago è esploso, ha rilasciato il gas in un gigantesco, rutto mortale.
"Mentre i due campi di scienziati stavano combattendo, hanno convenuto che CO 2 ha ucciso la gente, e le persone sarebbero più al sicuro su un terreno più elevato, "dice William Evans, un geochimico con l'US Geological Survey che ha studiato il disastro. Il governo camerunese ha agito di conseguenza.
Il team di Evans ha installato CO 2 monitor in riva al lago. I monitor erano agganciati a sirene che suonerebbero se troppa CO 2 entrato nell'aria. La gente sapeva che gli allarmi significavano che avrebbero dovuto andare in altura.
Col passare degli anni, scienziati hanno risolto il dibattito sull'origine della CO 2 . Dopo aver misurato il gas sul fondo del lago Nyos, hanno trovato una CO 2 -strato ricco, dove i livelli del gas aumentavano nel tempo, suggerendo perdite graduali nel fondo del lago.
Gli scienziati hanno cercato i marcatori di un'eruzione vulcanica, come zolfo e cloruro nel lago. Hanno anche installato sismometri attorno al corpo idrico per registrare piccoli terremoti che seguirebbero un'eruzione vulcanica. "Era la zona più tranquilla che il British Geological Survey avesse mai monitorato, " dice Evans. L'ipotesi vulcano è morta. CO 2 ribolliva nel lago dal basso.
Gli scienziati hanno pensato che la CO 2 era rimasto intrappolato nel fondo del lago Nyos per molto tempo, trattenuto da 682 piedi (208 metri) di acqua. Il giorno dell'eruzione, però, qualcosa di esterno ha innescato il rilascio di gas. Più probabilmente, era una frana da una delle pareti del lago. Quando le rocce cadenti affondarono sul fondo del lago, hanno alzato un po' di gas. Poi la maggior parte del gas è esplosa.
Se questo ti sembra un evento strano, continua a leggere per conoscere il lago che è esploso in modo stranamente simile solo due anni prima.
Candidato per un altro lago che esplode? Lago Kivu, visto qui al tramonto il 3 ottobre, 2006, a Goma, Repubblica Democratica del Congo, ha CO 2 fuoriesce dal magma sottostante ed è molto profondo. Per-Anders Pettersson/Getty Images Quasi due anni prima, la sera del 15 agosto, 1984, I camerunesi a circa 62 miglia (100 chilometri) a sud-est di Nyos avevano sentito rumori simili vicino a un lago. Il sito di questa precedente esplosione, però, era il più piccolo Lago Monoun. Verso le 23:30, CO 2 sparato fuori dal lago e sprofondato in una valle, vicino a una strada. Mentre la gente del vicino villaggio di Njindoun camminava lungo la strada per andare al lavoro prima dell'alba, sono entrati nella nuvola, crollò e morì.
Entro le 10:30 circa, il vento aveva spazzato via la nuvola. Sul posto sono giunti un medico e un poliziotto che hanno trovato la maggior parte dei 37 morti in un breve tratto di strada, incluso un uomo accasciato sulla sua moto [fonte:Sigurdsson].
Il governo del Camerun sospettava che l'esplosione fosse un atto di terrorismo o il risultato di uno scarico di sostanze chimiche nel lago. Gli abitanti dei villaggi più tradizionali di Njindoun credevano alle leggende secondo cui gli spiriti maligni lasciavano periodicamente il lago e uccidevano le persone vicine. "Probabilmente queste leggende sono nate a causa di esplosioni di gas in passato, "dice Evans.
Un altro lago in Africa potrebbe essere in procinto di scoppiare. Lago Kivu, situato tra il Ruanda e il Congo nella Rift Valley africana, è una preoccupazione legittima. È più del doppio di Nyos e può immagazzinare più gas. I batteri nel lago emettono metano, e CO 2 fuoriesce dal magma sottostante. Gli strati di sedimenti suggeriscono che il lago potrebbe aver eruttato 7, 000 a 8, 000 anni fa, dice Varekamp. Perché 2 milioni di persone vivono vicino a Kivu, la pressione del gas del lago viene monitorata. "Se mai dovesse andare, sarebbe un disastro naturale su una scala che non abbiamo visto, ad eccezione dello tsunami del 2004, "dice Varekamp.
C'è anche il lago Quilotoa in Ecuador, che è ricco di CO 2 , profondo e in un clima tropicale. "Alcuni scienziati lo considerano un potenziale analogo di Nyos, "dice Varekamp.
Forse ti starai chiedendo se un lago può esplodere. Potrebbe succedere allo stagno nel tuo giardino? Torniamo ai nostri laghi storici per scoprirlo.
Monumento Nazionale Vulcano Capulin, Nuovo Messico. Monte Cappuccino, un enorme cono di cenere che eruttò migliaia di anni fa, sorge 1, 000 piedi (305 metri) sopra la sua base. Foto per gentile concessione di R.D. Miller/USA Indagine geologica I laghi che esplodono sono rari, e i retroscena dei laghi Nyos e Monoun spiegano perché. In Camerun, ci sono punti deboli nella crosta terrestre in corrispondenza dei quali magma , o roccia liquida, sorge dalla Terra's mantello . Il magma si solleva rapidamente e verticalmente, tagliando un tubo verso la superficie. Se raggiunge la superficie, il magma può schizzare fuori e far piovere un grande mucchio di roccia, depositare un vulcano cono di cenere .
Se il magma colpisce la roccia bagnata mentre sale, esplode, facendo esplodere un cratere nel terreno. Più di 18, 000 anni fa, una tale esplosione ha formato il cratere del lago Monoun [fonte:Sigurdsson]. Un'esplosione simile è avvenuta alcune centinaia di anni fa per formare Nyos [fonte:Kling]. L'acqua ha riempito i crateri, e divennero laghi.
In fondo a ogni lago, rimane il vecchio tubo in cui il magma è salito in superficie per la prima volta. Se segui la metropolitana per circa 3-6 miglia (da 5 a 10 chilometri) verso il basso, colpirai magma. La pressione laggiù fa uscire uno dei gas più abbondanti nella roccia liquida:la CO 2 . Il gas risale il tubo nel lago. I ricercatori hanno identificato più di 100 luoghi in Camerun dove CO 2 perdite in grande, ma non pericolose quantità fuori terra, dice Evans.
Diversi fattori, non solo CO 2 -- devono allinearsi per creare un lago che esplode. Primo, il lago deve essere profondo. Quando poca acqua trattiene l'acqua di fondo gassosa, il lago ha bisogno solo di una piccola perturbazione, il vento, per rilasciare il gas. Nei laghi profondi, l'acqua sovrapposta funge da tappo in una bottiglia di champagne. Ogni 10 metri (33 piedi) di acqua aggiunge 1 atmosfera di pressione, quindi in un lago di 100 metri (328 piedi), 10 atmosfere di pressione trattengono il gas sul fondo, dice Evans. Il vento non può sollevarlo.
Secondo, il clima deve essere stabile tutto l'anno, ecco perché i laghi che esplodono si raggruppano ai tropici. Lago Superiore negli Stati Uniti, ad esempio, cariche di gas dalla materia in decomposizione fino al cambio di stagione. ogni caduta, la superficie del lago si raffredda e si addensa, poi va a fondo. L'acqua di fondo gassosa sale. Il lago si gira, o espira - la maggior parte dei laghi lo fa almeno una volta all'anno, dice Varekamp. In luoghi dove fa caldo o freddo tutto l'anno, gli strati lacustri mantengono la loro temperatura e posizione. Terzo, ci vuole un innesco come una frana, terremoto o troppo gas per destabilizzare lo strato di gas.
Il Camerun ha tutti gli ingredienti giusti per l'esplosione dei laghi:magma che rilascia CO 2 in laghi profondi, un clima tropicale e un innesco.
Dopo lo scoppio del lago Nyos, un team internazionale ha iniziato a discutere i modi per degassare entrambi i laghi e prevenire futuri disastri. Hanno parlato di bombardare i laghi per far esplodere il gas. Ma gli scienziati temevano che una bomba avrebbe fatto esplodere anche una delle mura del lago Nyos, provocando un'enorme alluvione. "Sarebbe un disastro di per sé, " dice Evans. Già nel novembre 1986, Scienziati francesi hanno proposto una pipa.
"L'idea della pipa ha vinto perché è semplice, e non c'è molto rischio ad esso associato, " dice Evans. "Potresti eliminare il gas in modo controllato".
I tubi erano lenti da installare. I soldi e le strade per Nyos non erano abbondanti. "Quando abbiamo lasciato il Camerun nel 1986, eravamo certi di aver fatto una buona scienza, consigliato come risolvere il problema e detti gruppi di aiuto arriveranno la prossima settimana e inizieranno a convogliare il gas. È stato un campanello d'allarme per tutti noi per quanto tempo impiega questo tipo di cose, "dice Evans.
Il primo tubo è andato nel lago Nyos nel 2001. Un team di ingegneri francesi ha affondato un tubo di plastica da 6 pollici (15 centimetri) per 666 piedi (203 metri) nel lago fino a raggiungere lo strato di gas [fonte:Halbwachs]. Ancora, schiuma fuoriusciva come champagne da una bottiglia stappata, ma questa volta non è stata una sorpresa mortale.
Oggi, Nyos viene degassato a circa l'80% del livello dopo l'esplosione del 1986, dice Evans. "Il lago è più sicuro oggi che nel 2000, ma è ancora pericoloso." Un input di energia abbastanza grande, come un grande terremoto o una frana, potrebbe causare l'eruzione del lago, lui dice.
Un altro problema è il muro debole di Nyos. "Quella diga naturale potrebbe rompersi da un giorno all'altro, " dice Evans. "Se la diga dovesse improvvisamente fallire, i 40 metri superiori del lago si svuoterebbero in un'enorme inondazione, e ciò rilascerebbe la pressione sul gas rimasto nell'acqua profonda. Potresti avere una combinazione di un'inondazione e un rilascio di gas." Evans dice che il gas dovrebbe essere scaricato il prima possibile, e poi il muro dovrebbe essere riparato. Sono previsti altri due tubi, con il primo forse in arrivo nella primavera del 2009.
Il lago Monoun ha tre tubi:uno installato nel 2003 e due nel 2006. "Probabilmente non è possibile un'altra eruzione lì, visto che il lago è quasi completamente degasato, " dice Evans. "Monoun ora sarebbe un posto molto carino in cui vivere".
Quindi la prossima volta che sentirai l'odore del gas sulfureo mentre il tuo lago locale si rovescia, pensalo come un'espirazione del lago e sii grato che non sia un rutto.
