Il mais sarà il nostro salvatore o il nostro ultimo distruttore? Guarda altre foto di mais. Carroll &Carroll/First Light/Getty Images Se hai mai letto il racconto di Stephen King "I figli del grano, " o guardato uno degli otto (sì, otto!) film horror che ha generato, allora sai quanto può essere inquietante un vasto campo di mais. I bambini titolari della storia si scatenano in una furia omicida, terrorizzando e uccidendo adulti sfortunati in nome di "Colui che cammina dietro le file".
Nel passato, potresti aver riso alla prospettiva di un'entità basata sul mais che diffonde caos e morte. Ma tra i titoli attuali sulla base di mais etanolo , carenze alimentari globali e gli effetti dietetici di sciroppo di mais ad alto fruttosio ( HFC ), è facile sentirsi un po' preoccupati di vivere una vita così sempre più dipendente da quei monotoni campi di oro ondeggiante.
Per scomporre la situazione nei termini più semplici, immagina una famiglia di quattro persone che vive in periferia. Ogni settimana, ricevono due merci:un serbatoio di benzina e una cassa di mais. Al mattino e al pomeriggio, usano la benzina per andare al lavoro, andare a scuola e fare commissioni. Il Corno, d'altra parte, finisce nella maggior parte dei loro pasti, sia sotto forma di tortillas, zuppa o tutti gli HFC nelle caramelle e bibite preferite del piccolo Jimmy. Infine, iniziano a ricevere sempre meno benzina ogni mese, ma l'offerta di mais rimane la stessa. Per fortuna, il mais può essere trasformato in carburante per l'automobile. Ora questa ipotetica famiglia deve sia alimentare la macchina che nutrirsi dalla cassa di mais. Cosa devono fare?
Alla fine del XVII secolo, L'Inghilterra ha dovuto affrontare una situazione simile. Il legname era un bene vitale. Gli inglesi lo usavano per costruire navi per il commercio e la difesa, ma anche la legna era indispensabile per cucinare, riscaldamento e produzione. Tutti i bandi concorrenti per il legno hanno causato una carenza di legname, che ha portato a un importante spostamento di carburante verso il carbone.
Nel 2007, le colture di mais erano responsabili di 7,1 miliardi di galloni (26,9 miliardi di litri) di etanolo, secondo un articolo di C. Ford Runge e Benjamin Senauer apparso sulla rivista Foreign Affairs. Gli studi suggeriscono che entro il 2030, potremmo spremere 33 miliardi di galloni (125 miliardi di litri) di etanolo. Ci vogliono più di 450 libbre (204 chilogrammi) di mais per riempire un serbatoio di gas da 25 galloni (94 litri) con etanolo:sono abbastanza calorie per nutrire una persona per un anno intero [fonte:Runge]. Finiremo per togliere il mais dalle bocche affamate nel processo?
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Anche se trasformare il mais in benzina può sembrare un'impresa degna del re Mida, non tutti pensano che l'industria dell'etanolo abbia il tocco d'oro. N. Beckerman/Stone/Getty Images C'è una certa ironia poetica nell'idea della società moderna che si libera dalla sua dipendenza dall'esaurimento dei combustibili fossili solo per far morire di fame milioni di persone a causa della produzione di etanolo. Dopotutto, è perfettamente in linea con la nostra abitudine umana di scambiare un vizio con un altro. Smettiamo di bere e finiamo per comprare più sigarette. Abbiamo sconfitto le nostre dipendenze da nicotina solo per riscoprire il cibo spazzatura. Sembra naturale che l'umanità possa prendere una sete insostenibile di petrolio e scambiarla con un'altrettanto famelica fame di etanolo.
Nel 2008, l'aumento dei costi alimentari ha portato a tariffe governative, restrizioni commerciali e disordini sociali in alcune parti del mondo in via di sviluppo. Le rivolte per il cibo ad Haiti si sono rivelate persino letali. I prezzi del cibo erano triplicati nei tre anni precedenti, e le previsioni finanziarie richiedevano un ulteriore aumento del 7% nel 2009 [fonte:Fox News]. Quando si trattava di dare la colpa, nessun capro espiatorio si è presentato. Piuttosto, si sono presentate una serie di ragioni per i costi vertiginosi del cibo, compreso l'aumento dei consumi, inondazioni, siccità, parassiti, l'aumento dei costi del petrolio e un'economia globale in difficoltà.
Il colpevole più discusso, però, era l'aumento della domanda di biocarburanti come l'etanolo. L'etanolo è in genere prodotto da varietà di mais che non troveresti mai sul piatto della cena. Queste varietà di mais non commestibili sono invece destinate all'uso come mangime per il bestiame o alla produzione di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio . Quindi l'etanolo divora il mais che altrimenti potrebbe sostenere l'industria della carne o, in misura minore, il mondo privo di sostanze nutritive di caramelle e bibite. Inoltre, quegli stessi campi potrebbero essere usati per coltivare mais commestibile e altre colture alimentari.
Negli Stati Uniti, la domanda di mais è passata da 10,6 miliardi di staia nel 2004 a circa 12,7 miliardi di staia nel 2008 [fonte:Christopherson]. In quei quattro anni, la domanda alimentare è scesa da 7,6 a 6,7 miliardi di staia, mentre la domanda di etanolo è aumentata da 1,2 a 4 miliardi di bushel [fonte:Christopherson]. Poiché gli Stati Uniti producono tra il 60 e il 70% delle esportazioni mondiali di mais, questo tipo di fluttuazione può avere un impatto notevole, come influenzare il prezzo record di aprile 2008 di $ 6,03 per staio, +30 per cento da inizio anno [fonte:Gioia].
Queste sono alcune cifre spaventose, soprattutto se vivi in un paese in cui una grande percentuale del tuo reddito va a garantire il tuo approvvigionamento alimentare. Alcuni analisti, però, pensare che il cambiamento è dietro l'angolo.
Un pozzo petrolifero opera nel mezzo di un campo di grano. I motori del futuro dipenderanno da una di queste fonti? Scott Olson/Getty Images Notizie/Getty Images Gran parte del mondo dipende dalle esportazioni di mais degli Stati Uniti, e non ci vuole un genio per rendersi conto dei potenziali pericoli del settore del mais che si rivolge sempre più all'industria dell'etanolo. Più mais viene coltivato esclusivamente per l'industria dei biocarburanti, meno c'è da sfamare le persone e il bestiame.
I produttori e i sostenitori dei biocarburanti cercano di dissipare questi timori affermando che la loro industria è ancora in una fase iniziale. Indicano un futuro in cui, invece di trasformare potenziali colture alimentari in carburante, elaboreremo rifiuti agricoli non commestibili. Se questo accade, l'etanolo da mais del futuro può essere prodotto da steli e steli, mentre le vere pannocchie continuano a nutrire bocche affamate.
Altri sostengono che il futuro biocarburante chiamato etanolo cellulosico sarà fatto da alberi a crescita rapida e erba del cambio. I critici di questa mossa, come Eric Holt-Giménez, direttore del Food First Institute for Food and Development Policy, sostengono che questo approccio equivale più a una "fede nella scienza" che alla scienza effettiva, e che la sostenibilità dell'etanolo cellulosico non è una conclusione scontata. L'etanolo cellulosico è ancora lontano diversi anni e vari progressi tecnologici - e anche allora potrebbe non darci i risparmi di carbonio che speriamo. Holt-Giménez dice che, perpetuando l'idea che i biocarburanti di seconda generazione salveranno la situazione, i produttori rendono socialmente accettabile mettere a confronto la produzione di carburante con la produzione di cibo.
Qualunque cosa scegliamo di fare a lungo termine, c'è ancora la possibilità a breve termine di un'offerta globale di mais esaurita da considerare. Tra i sussidi governativi per i coltivatori di mais e il recente aumento dei prezzi dei raccolti, alcuni prevedono un futuro in cui la nostra dipendenza dal grano ci spezza, mentre altri prevedono che sarà l'industria del mais a fallire.
Verso la fine del 2008, l'industria del mais sembrava più incline a fallire. I futures del mais hanno subito un forte crollo, atterrando quasi il 51% al di sotto del loro massimo storico nel giugno dello stesso anno. Gli analisti attribuiscono la colpa a diversi fattori, compreso un calo dei prezzi del petrolio greggio, che aveva raggiunto il minimo di 18 mesi, e danneggiare la domanda di combustibili alternativi [fonte:Inside Futures].
Ancora altri critici del mais prevedono che le preoccupazioni per l'aumento dei costi sanitari costringeranno a un allontanamento dietetico su larga scala dallo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, che rappresenta il 10 percento delle calorie consumate dagli americani [fonte:Christopherson]. Fattore nel mais macinato nel cibo spazzatura, e i prodotti a base di mais si accumulano per essere una delle principali cause di obesità e diabete. Anche se gli americani non si ribellano al cibo spazzatura, ci sono già state voci secondo cui i principali produttori di soda potrebbero passare dagli HFC allo zucchero, a causa dei costi del mais e del profilo più verde dello zucchero [fonte:Rano].
L'industria dell'etanolo non ha ancora esaurito le forniture globali di mais, ma li ha messi a dura prova. Andando avanti, l'industria deve affrontare un futuro incerto. L'etanolo cellulosico è dietro l'angolo? L'industria dell'etanolo continuerà a diminuire a causa della diminuzione della domanda? Solo il tempo lo dirà.
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