I funghi sono un gruppo di microrganismi classificati in un regno separato rispetto alle piante e agli animali. Sono abbondantemente trovati in una moltitudine di ambienti e vivono un'esistenza indipendente, dipendente (parassita) o reciprocamente vantaggiosa. I funghi sono di vitale importanza per mantenere il corretto funzionamento dell'ecosistema decomprimendo la materia morta e liberando sostanze nutritive vitali nel suolo e nell'atmosfera.

Funghi saprofiti

I funghi saprofiti (o decompositori) sono il gruppo più grande di funghi terrestri. Trasformano la materia morta e /o in decomposizione in acidi organici, anidride carbonica e biomassa fungina (o il loro stesso corpo). Decompongono la materia organica dura, come il legno, consumando i suoi nutrienti e immobilizzandola nel terreno. I funghi saprofiti sono in grado di abbattere la cellulosa, la lignina (la cui decomposizione rilascia carbonio essenziale che viene utilizzato da molti organismi) e le proteine. Si trovano in genere intorno a animali morti, insetti, foglie e alberi caduti. Esempi di funghi saprofiti includono Pleurotus ostreatus (fungo di ostrica), Lentinula edodes (shiitake) e Stropharia rugosoannulata (re Stropharia).

Mutualisti Funghi

I mutualisti sono un gruppo di funghi che formano relazioni reciprocamente vantaggiose (relazioni a vantaggio di entrambe le specie coinvolte) con le piante. Tipicamente crescono sulle radici delle piante e li aiutano a ottenere nutrienti (come il fosforo) dal terreno. I funghi micorrizici sono un gruppo di mutualisti che crescono all'interno delle radici delle piante. Esistono quattro gruppi principali di funghi micorrizici, tra cui orchidea, ericoide, ectomicorrizica e arbuscolare. Quasi il 90 percento di tutte le piante forma associazioni reciprocamente vantaggiose con funghi micorrizici. Esempi di mutualisti includono i funghi delle famiglie Zygomycota e Basidiomycota.

Funghi patogeni

I funghi patogeni invadono una pianta ospite e si decompongono la sua materia vivente. Spogliano i loro ospiti di nutrienti vitali, causando l'indebolimento della pianta e infine la morte. I funghi patogeni entrano in una pianta attraverso la sua pelle esterna (epidermide) o crescendo all'interno dei suoi stomi (fori respiratori). O infettano una pianta e la fanno morire, o gli permettono di vivere rubando sostanze nutritive vitali dalla pianta vivente. Le malattie delle piante causate da funghi terrestri includono marciume, punto nero, cancro, ruggine, malattia di Rhizoctinia, marciume radicale e verruca di patate. I funghi patogeni del suolo si trovano comunemente all'inizio della stagione colturale. Esempi di funghi patogeni includono Pythium, Rhizoctonia, Phytophthora e Verticillium.