L'oceano aperto contiene il più grande ecosistema sulla Terra. La zona demersale delinea il fondo marino, che si estende dall'oceano profondo alla costa, mentre l'oceano aperto, o zona pelagica, comprende tutte le altre regioni del mare. La zona pelagica è divisa in quattro sottozone, ciascuna contenente comunità di organismi unici.

Epipelagica

La luce del sole penetra nella zona epipelagica, che si estende fino a una profondità di 200 metri (650 piedi) sotto la superficie , alimentando la fotosintesi in piante microscopiche chiamate fitoplancton. Durante la primavera e l'estate, risalire verso l'alto vicino ad alcune coste porta nutrienti in questa zona. La dispersione dei nutrienti causa fioriture di fitoplancton che alimentano lo zooplancton, tra cui meduse, copepodi, krill e varie larve, che a loro volta alimentano piccoli pesci, come acciughe e sardine. Piccoli pesci alimentano specie più grandi tra cui squali, tonni, calamari, tartarughe marine, mammiferi marini e uccelli marini.

Mesopelagico

Estendersi dal fondo dell'epipelagico ad una profondità di 1.000 metri (3.300 piedi) sotto la superficie, poca luce penetra nella zona mesopelagica e le piante non possono condurre la fotosintesi. Molti pesci in questa zona hanno denti grandi e affilati e mascelle e stomachi espandibili, permettendo loro di mangiare organismi più grandi di loro. Anche se i nutrienti sono scarsi, grandi pesci e mammiferi si immergono in questa zona per cacciare. Specie come pesci lanterna, ctenofori e calamite lucciole hanno sviluppato organi bioluminescenti per produrre la loro luce.

Bathypelagic

La zona Bathypelagic si estende dal bordo inferiore del mesopelagico a circa 4.000 metri (13.100 piedi ) e nessuna luce penetra questa zona. Molti organismi hanno stomachi espandibili, grandi bocche, denti affilati o senza occhi, e il loro cibo consiste principalmente di resti di piante e animali che affondano dalle zone più alte. Il capodoglio e il calamaro si tuffano a volte in questa zona per dare la caccia ai pesci che si muovono lentamente e hanno sviluppato forti branchie per estrarre ossigeno dall'acqua sotto una tremenda pressione.

Abyssopelagico

Questa zona si estende dal fondo del Bathypelagic al fondo marino ed è abitata da gelatine, pesci, crostacei e molluschi adattati per sopravvivere su detriti (organismi in decomposizione) e resistere a una pressione ancora maggiore. Alcuni sono bioluminescenti, ma molti sono neri e rossi, il che li rende invisibili. Un mollusco comune, il calamaro dei vampiri, si gira da solo e usa tentacoli simili a punte per spaventare i predatori e catturare il cibo. I capodogli si tuffano di tanto in tanto in questa zona e cacciano i calamari giganti.