Anche se togliere i residui di erba dal tuo prato e utilizzarli per alimentare la tua auto potrebbe sembrare qualcosa di un film di fantascienza, gli scienziati di tutto il mondo stanno lavorando duramente per renderlo realtà. Dal lievito al microonde, i ricercatori stanno impiegando diversi approcci nella ricerca di un mezzo per trasformare l'erba in un biocarburante sostenibile.

Lievito

Il lievito è già usato per fare qualsiasi cosa, dalla birra all'impasto della pizza e numerosi scienziati stanno lavorando per vedere se i piccoli microoganismi possono anche produrre biocarburanti dall'erba. L'obiettivo finale è quello di abbattere gli zuccheri nell'erba e convertirli in etanolo da utilizzare come combustibile. Un team al MIT ha annunciato nel 2012 che stava lavorando sull'ingegneria genetica di una specie di lievito che sarebbe in grado di eseguire entrambi quei passaggi da sola.

Altri funghi

Nel 2011, un un gruppo di scienziati dell'Università di Alberta ha annunciato di essere in grado di ingegnerizzare geneticamente un diverso fungo che potrebbe produrre biocarburanti - Neurospora crassa. Essenzialmente un tipo di muffa per il pane, il fungo è stato modificato per produrre un eccesso di acidi grassi come sottoprodotto del metabolizzare i residui di erba. Il team ha poi utilizzato un processo chimico per arrivare a un biocarburante prodotto da rifiuti di cellulosa che il fungo mangia in modo naturale. Il prodotto reso dal processo doveva ancora essere miscelato con il diesel per essere funzionale.

Batteri

Nel 2013, gli scienziati americani hanno annunciato la scoperta di un batterio che potrebbe abbattere l'erba in zuccheri che potrebbero quindi essere facilmente trasformato in biocarburanti. I ricercatori hanno scoperto che, esponendo l'erba tagliata al batterio di Caldicellulosiruptor bescii a circa 176 gradi Fahrenheit (80 gradi Celsius), i batteri si sarebbero decomposti fino a circa il 25% della biomassa in un periodo di cinque giorni. Il team di ricerca ha categorizzato il proprio lavoro come un primo passo importante verso l'utilizzo dei batteri per produrre biocarburanti.

Pirolisi

I ricercatori sono l'Università di York nel Regno Unito hanno utilizzato una tecnica chiamata pirolisi per produrre carburante dai residui di erba. Il processo prevede l'uso di microonde per riscaldare il materiale senza la presenza di aria. Modificando il processo, i ricercatori sono in grado di controllare la scomposizione dell'erba per produrre un prodotto finale desiderato. Secondo il Carbon Trust, questo processo di produzione di carburante potrebbe potenzialmente avere una "impronta di carbonio" inferiore del 95% rispetto ad altri metodi di raffinazione di combustibili fossili.