Poiché il cambiamento climatico continua a colpire l'Antartico, è probabile che lo scioglimento dei ghiacciai e il disgelo del permafrost rendano più acqua liquida disponibile per il suolo e gli ecosistemi acquatici nelle valli aride di McMurdo, potenzialmente fornendo un ambiente più ricco di nutrienti per la vita, secondo uno studio di Dartmouth recentemente pubblicato su Scienza antartica .

Con una temperatura media annuale dell'aria di -2,2 F e una precipitazione media di 3-50 mm all'anno, le Valli Secche McMurdo dell'Antartide sono dominate da suoli asciutti sotto il permafrost. L'ecosistema delle Dry Valleys è fortemente limitato da acqua liquida e sostanze nutritive, con conseguente limitato contenuto di sostanza organica. Uno di questi nutrienti limitati è il fosforo, un elemento essenziale per tutti gli organismi viventi. Comprendere la distribuzione spaziale del fosforo nel suolo è fondamentale per identificare dove la vita potrebbe diventare più abbondante in futuro.

Gli scienziati di Dartmouth hanno esaminato la variabilità del fosforo del suolo nelle McMurdo Dry Valleys valutando due forme di fosforo in campioni di suolo superficiale:fosforo labile, che è immediatamente disponibile per gli organismi, e fosforo minerale, che deve essere scomposto dagli agenti atmosferici prima che gli organismi possano utilizzarlo. I ricercatori hanno analizzato come il materiale dei genitori, età del paesaggio, chimica e consistenza del suolo, e la topografia influenzano le due forme di fosforo.

I risultati indicano che nelle McMurdo Dry Valleys, come per molte altre regioni, le due forme di fosforo, fosforo labile e minerale, non sono correlati. Anche se il tipo di roccia può essere usato per aiutare a prevedere la quantità di fosforo minerale nei suoli, non prevede la quantità di fosforo disponibile per gli organismi. Anziché, il fosforo disponibile è risultato essere correlato con la conduttività del suolo, tessitura e topografia del suolo. I risultati hanno anche rivelato che l'età del paesaggio attraverso un gradiente di circa 20, Da 000 a 1,5 milioni di anni non era un forte predittore di nessuna delle due forme di fosforo.

"Fosforo minerale, pur non essendo attualmente disponibile per gli organismi, rappresenta un grande deposito di questo nutriente essenziale che potrebbe essere sbloccato in futuro, " dice l'autore principale Ruth C. Heindel, uno studente laureato in scienze della terra a Dartmouth.

Mentre il riscaldamento globale continua ad avere un impatto sulle valli aride McMurdo dell'Antartide, con più corsi d'acqua di fusione e tracce d'acqua che attraversano il paesaggio, è probabile che più fosforo minerale diventi disponibile attraverso l'erosione delle rocce nel corso di secoli o millenni. È probabile che i carichi di fosforo aumentino anche negli ecosistemi acquatici delle Dry Valleys, che sono attualmente alcuni degli ecosistemi più limitati di fosforo del pianeta. Man mano che diventa disponibile più fosforo, organismi microscopici, come i nematodi, tardigradi, rotiferi, alghe e cianobatteri, può diventare più abbondante nelle Valli Secche McMurdo.