Concentrazioni sorprendentemente basse di prodotti chimici tossici nei fiumi, compresi i fungicidi e gli antidepressivi, possono modificare i comportamenti di nuoto e alimentazione di alcuni animali, secondo una nuova ricerca condotta da esperti dell'Università di Barcellona e dell'Università di Portsmouth (Regno Unito).

Il nuovo studio pone l'accento sulla necessità di considerare sia le basse dosi che i test di tossicità mista nella valutazione del rischio chimico dei prodotti che entrano negli ecosistemi acquatici.

Un cocktail di inquinanti nei fiumi:un rischio per la vita e la salute

È noto che in Europa, Asia, Australia e Sud America, i corsi d'acqua hanno alti livelli di composti fungicidi utilizzati nella produzione agricola. Però, gli antidepressivi si trovano anche nei fiumi urbani e negli ambienti marini di acqua dolce. Questi prodotti chimici giungono nell'ambiente idrico e non vengono completamente rimossi negli impianti di trattamento delle acque reflue; possono accumularsi nel cervello di alcune specie di pesci. Sebbene i test di tossicità per nuove sostanze chimiche siano comuni, finora, gli effetti della combinazione di diverse tossine non erano ben noti.

"La maggior parte dei corsi d'acqua urbani del mondo riceve un cocktail di inquinanti dal deflusso agricolo e dai sistemi fognari con alte concentrazioni di farmaci, " dice il professor Alex Ford. "Questi cocktail potrebbero non uccidere le specie marine, ma siamo preoccupati per gli effetti sub-letali di alcuni di questi inquinanti. Ci possono essere migliaia di prodotti chimici nei nostri fiumi e mari, e anche se potrebbero non essere letali, questi inquinanti possono danneggiare la salute degli ecosistemi acquatici".

"Questi risultati mostrano l'importanza di comprendere e conoscere l'impatto di miscele complesse di inquinanti. Uno dei grandi enigmi per i tossicologi ambientali è come determinare o prevedere gli effetti di ogni combinazione di prodotti chimici quando migliaia vengono rilasciati nell'ambiente e molti hanno una valutazione di tossicità limitata, " avverte Ford.

Il lungo viaggio di antidepressivi e fungicidi nell'ambiente

Nello studio, i ricercatori hanno analizzato l'effetto di un antidepressivo e di un fungicida negli anfipodi, crostacei simili a gamberetti. La docente Isabel Muñoz dell'Università di Barcellona afferma:"Questo studio mostra gli effetti di questi inquinanti misti e in basse concentrazioni sul comportamento del gambero d'acqua dolce Gammarus pulex. Questo crostaceo, comune intorno ai sistemi acquatici, riduce l'assunzione di cibo (lettiera fogliare) e ne accelera il nuoto in presenza di tossine. Sebbene gli effetti non siano letali, possono essere significativi nella rete alimentare e nel funzionamento dell'ecosistema".

Il professor Ford dice, "Ciò che ci ha scioccato è stato verificare gli effetti sull'alimentazione e sulla velocità di nuoto negli anfipodi, anche a bassi livelli di inquinamento. L'esperimento con i fungicidi è interessante perché molti sono usati in agricoltura e nei nostri shampoo e lozioni. In particolare, i gamberetti d'acqua dolce preferiscono mangiare la lettiera nei letti dei fiumi dopo che quelli sono stati occupati da funghi. In questa situazione, con tutti i fungicidi nell'acqua, le foglie sono meno gustose per gli anfipodi, e mangiavano di meno. Però, gli antidepressivi li facevano anche mangiare di meno, che è un effetto che non avevamo previsto."

"Lo studio sul comportamento nel nuoto ha dimostrato che gli animali nuotano più velocemente dopo essere stati esposti a fungicidi e antidepressivi. Tuttavia, quando sono stati esposti a entrambi gli elementi, come di solito accade nell'ambiente naturale, il cocktail li ha fatti nuotare più lentamente. L'alterazione dei comportamenti di nuoto o di alimentazione può avere importanti effetti sulla crescita, l'allevamento e la sopravvivenza di queste creature che sono importanti nella catena alimentare." In precedenza, altri studi del professor Ford avevano mostrato che gli antidepressivi facevano nuotare i piccoli crostacei più a lungo per aumentare le loro possibilità di predazione.

"Il modo in cui un animale mangia e si muove è un indicatore sensibile per rilevare l'impatto sub-letale su organismi che sono probabilmente importanti in altre aree della catena alimentare e del nostro ecosistema, " avvertono gli autori.