Due ricercatori dell'Università del Wyoming hanno condotto un viaggio sul fondo dell'Oceano Pacifico e hanno scoperto cinque bocche idrotermali attive precedentemente sconosciute e un sito di sfogo completamente nuovo.

Granchi, gamberetto, lumache, vermi di Pompei, piccoli pesci e batteri prosperano in un ambiente in cui l'acqua di mare, fino a 370 gradi centigradi, scorre verso l'alto attraverso camini di sfiato alti fino a 22 metri.

Barbara Giovanni e suo marito, Michael Cheadle, entrambi professori UW di geologia e geofisica, di recente ha co-guidato una spedizione di ricerca a bordo della nave da ricerca statunitense Atlantis. Con l'aiuto di due piccoli sottomarini incaricati di esplorare e campionare il fondale marino, il gruppo ha localizzato le nuove bocche idrotermali, così come altri due visti per l'ultima volta 23 anni fa, a Pito Seamount nell'Oceano Pacifico.

Il due, insieme al professor Jeff Gee dello Scripps Institute of Oceanography dell'Università della California-San Diego, ha servito come i principali scienziati che hanno guidato il team di ricerca di 15 persone dagli Stati Uniti e dal Canada. Il team comprendeva quattro studenti UW. La spedizione è stata finanziata dalla National Science Foundation.

"La grande sorpresa sono gli animali che vivono laggiù. Non c'è luce. È totalmente buio, "dice Cheadle, spiegando che la vita che conosciamo sulla superficie della Terra è guidata dalla luce del sole. "L'intera comunità animale (nelle prese d'aria) dipende dai batteri chemiosintetici per il cibo. Questi batteri possono utilizzare l'idrogeno solforato (composti tossici per l'uomo) per produrre materiale organico attraverso un processo chiamato chemiosintesi. È semplicemente un ecosistema completamente alieno".

Fino al 1977, nessuno aveva scoperto un condotto idrotermale sottomarino, dice Cheadle. Da allora, circa 300 di queste bocche sono state trovate sulle dorsali oceaniche in tutto il mondo. Le nuove prese d'aria sono state trovate in cima al Pito Seamount, alto 1 chilometro, sull'East Pacific Rise.

Queste bocche si formano sopra le fessure nella crosta terrestre, circa 2,3 chilometri o 7, 500 piedi sotto la superficie del mare ed emettono acqua calda da camini cavi che forniscono case a una fiorente comunità di creature uniche.

Uno dei motivi per cui queste prese d'aria sono importanti è che, se le persone vogliono capire come si è evoluta la vita, le prese d'aria e le loro comunità biologiche sono analoghe a come è iniziata la vita, dice Cheadle.

"Da quando sono stati scoperti per la prima volta nel 1977, sono state riconosciute oltre 750 nuove specie di animali, " lui dice.

John dice che sarebbe interessante esaminare l'incrocio tra le comunità biologiche nelle bocche idrotermali nel Pacifico con quelle nell'Oceano Atlantico.

"È l'avanguardia della biologia, "dice. "Potremmo analizzare il DNA e scoprire chi è imparentato con chi; guardare la storia evolutiva di ogni comunità; e come potrebbero spostarsi tra i siti e persino gli oceani".

Le prese d'aria scoperte sono chiamate "fumatori neri" perché emettono quello che sembra fumo nero. Le bocche stanno essenzialmente pompando nuvole di particelle fini di minerali contenenti zolfo, che contengono ferro, rame, zinco e, in misura minore, oro. Le prese d'aria variavano in altezza da 70 piedi di altezza a piccoli "chimlets" alti solo 1 metro, dice Giovanni.

Per aggiungere un po' di divertimento alla scoperta, i ricercatori hanno dato nomi, come "Jason" e "Medea" - alle prese d'aria. I nomi erano in onore dei mezzi sommergibili utilizzati durante la spedizione. In un caso, uno sfiato è stato chiamato "Scotty's Castle, " dopo uno dei membri dell'equipaggio. In un altro, uno sfiato è stato chiamato "The Sniper" perché la formazione della crosta assomigliava a una testa e una mano che reggeva un fucile.

Oltre a scoprire, imaging e misurazione delle temperature dalle sette bocche idrotermali, la spedizione di grande successo ha visto anche il team scientifico raccogliere importanti campioni di roccia dal fondo dell'oceano (6 chilometri di profondità sotto la superficie dell'oceano) e condurre la prima mappatura geologica dettagliata della crosta gabbroica. Il sessanta per cento della superficie terrestre è costituito dal fondo del mare.

"Abbiamo fatto la mappatura più dettagliata della crosta oceanica inferiore mai fatta, " Dice Cheadle. "E abbiamo raggiunto tutti gli obiettivi del nostro progetto, oltre a scoprire le prese d'aria, " Giovanni aggiunge.T

gli obiettivi includevano una serie di opportunità educative di sensibilizzazione:34 trasmissioni in diretta da nave a terra che hanno raggiunto più di 1, 000 persone, che vanno dai bambini dell'asilo agli 80 anni. Il pubblico includeva la UW Lab School; i Geologi della Jackson Hole Society presso la Teton County Library di Jackson; la Mineral and Gem Society di Cheyenne; l'Associazione Geologica del Wyoming a Casper; e il Birch Aquarium di San Diego, California. Altre località di sensibilizzazione includevano l'Università di Cambridge, college in California, e studenti delle scuole medie e superiori del Massachusetts, Minnesota e Wisconsin.

L'Atlantis è partito dall'Isola di Pasqua il 13 gennaio per lavorare a Pito Deep prima di tornare ad Arica in Cile il 24 febbraio. prima di lasciare il sito di ricerca, la squadra aveva un'ultima missione.

Lo Sciacallo, una piccola barca a vela costruita dagli studenti delle scuole medie della classe UW Lab School di Theresa Williams, è stato lanciato il giorno in cui l'Atlantis ha iniziato il suo viaggio verso casa. Il piccolo mestiere, dotato di un GPS e tracciato dalla National Oceanographic Atmospheric Administration, si sta facendo strada nel Pacifico sudorientale, attualmente naviga tra le isole Pitcairn e le isole di Pasqua. I suoi movimenti possono essere monitorati su http://educationalpassages.com/boats/00-172231121/.

La barca include istruzioni in quasi 20 lingue scelte come lette/parlate in tutto il Pacifico. Questi includono cantonese, Cinese, Inglese, Francese, Mandarino, Papà Nuova Guinea, portoghese e spagnolo, in modo che chiunque lo trovi possa corrispondere con gli studenti della UW Lab School. Inoltre, contiene una capsula del tempo impermeabile che ospita informazioni e immagini di UW e Laramie.

"Ha coperto 120 chilometri in un periodo di 24 ore, "Giovanni dice della barca lunga 5 piedi.

"Nessuno ha mai lanciato uno di questi nel Pacifico, "Cheadle aggiunge, indicando una mappa sul suo laptop che mostrava la posizione attuale del Jackalope, così come altre minuscole navi simili nell'Atlantico.

Né era sicuro di dove sarebbe finito il minuscolo vaso. Cheadle si aspetta che possa rimanere impigliato nei venti occidentali dei "Roaring Forties" (forti correnti d'aria da ovest a est), ed eventualmente invertire la direzione per tornare verso il Sud America.